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事實上,伴隨著中蘇關系驟然惡化,特別是1969年『珍寶島事件』以來,中國即有意從僵持的中美關系中解脫,以牽制現實威脅最大的前蘇聯。基於類似考慮,美國也有與中國交好的意圖,雙方一直在尋找機會。
1970年10月1日,毛澤東曾邀請美國作家埃德加·斯諾登上天安門城樓參加國慶典禮。這也是對美方的一次暗示,不過,美方似乎並未領會這種東方式暗示。
代表團立即將在日本發生的一切,報告了中央。並且請示關於美國隊要求訪華一事的意見。4月6日,國內來函,稱『訪華時機尚未成熟,可以留下他們的通訊地址』。4月7日,所有比賽即將結束。當人們以為中美的初次試探結果已成定局時,轉機出現了。
據當時毛澤東的護士長吳旭君回憶,在決定不邀請美國訪華的文件發出之後,毛主席還一直在思量。夜裡一覺醒來,主席突然改變了決定,對身邊的吳旭君說,『打電話給王海容(當時的外交部禮賓司『負責人』,毛澤東的表外甥女),邀請美國隊訪華』。因在此之前,主席定下規矩,吃了安眠藥之後他的話不算數,吳旭君猶豫再三,沒有動。過了一會,見吳沒有動靜,毛主席問道:『小吳,你怎麼還沒去?』『不是說吃完安眠藥之後的話不算嗎?』『算,趕快辦,來不及了。』
吳旭君這纔著了急,連忙通知了外交部。消息傳到日本時,美國隊正准備離開。副團長宋中立刻驅車趕往美國隊下榻的酒店,正巧碰上美國乒協國際部主任哈裡森在招手叫出租車。聽到宋中向美國隊發出了訪華正式邀請的消息,哈裡森又驚又喜。
就這樣,1971年4月10日上午10時,斯廷霍文率領的美國乒乓球隊跨過深圳羅湖橋,作為文革後第一批踏上中國領土的美國人,翻開了中美歷史新的一頁。
在當時中國外交所處的惡劣環境中,中國領導人創造性地選中了體育這一突破口,並獲得極大成功。『小球推動大球』的創舉傳為美談,也成為體育和政治相得益彰的最佳注解。
之後,中美成功建交的經驗被推廣為中國應對全世界各國的外交手段。1971年內,中國乒乓球隊在港澳作匯報表演,訪問阿聯酋、古巴、智利、加拿大,並舉辦了亞非拉乒乓球邀請賽。之後,男女籃、羽毛球、田徑、足球隊紛紛出訪,成為了中國『外交攻勢』中的重要一環。在這些比賽中,基於政治的考量,無論什麼比賽,中國隊總是贏得少,平得多。見習記者/陳園園