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各參賽隊在同一個館裡訓練。一天,中國隊正要開始訓練,一名美國隊的隊員來到了中國隊中間。長發披肩,亂糟糟的頭發上還紮一條發帶,非常顯眼。許多人認出來,他就是美國隊那個『自由散漫』的科恩。
科恩毫不發怵,對中國隊隊員說,『能一起練會兒球嗎?』當時的梁戈亮,還是首次隨隊參賽的小運動員,也是中國隊此役的『秘密武器』。為了不影響別的種子選手熱身,梁戈亮自告奮勇,陪科恩練了近20分鍾。
能和中國隊的高手練球,科恩打得很高興,練完表示感謝後,科恩離開了訓練館,中國隊員也坐上大巴准備去比賽館。這時,一個身穿『USA』隊服的外國人闖上了車,許多人認出了,這人正是科恩。
原來科恩只顧和梁戈亮練球,沒能趕上美國隊前往比賽館的大巴,就冒冒失失闖上了中國隊的車。車上突然躥上一個美國人,大家都愣住了,禁不住議論紛紛。科恩面對車門站著,表情非常尷尬。
這時,坐在後排的莊則棟站起身來,朝科恩走去。其他隊友趕忙扯莊則棟的衣袖,『別去,別惹麻煩』。
此前,莊則棟已經連續三屆取得世乒賽冠軍,見過世面,說起話來也非常得體。
『你好,歡迎你坐我們的車去比賽館。』
『謝謝。』
『雖然美國政府對中國不友好,但美國人民是中國人民的朋友,為了表示中國運動員對美國運動員的友誼,我送你一幅杭州的織錦作紀念。』莊則棟說。
一席話,打破了科恩的尷尬,卻在無意中展開了連接兩國的一座橋。當然,諸種意義都是許多年之後的評價。說著,莊則棟拿出了前一晚在魯光那裡領的『小禮物』——出發前,代表團為隊員們准備了一些折扇、織錦等禮物。
大巴抵達體育館,一下車,就被記者團團包圍。敏感的記者們嗅到了中美關系解凍的一絲前兆。科恩興奮地拿著織錦,和莊則棟合影。第二天,這張大幅照片登上了世界各大報紙的頭版。
由於當時的中美關系過於敏感,出國前,代表團有明確的紀律規定:賽前不主動交換隊旗,但可以握手致意。莊則棟的這次大膽『越軌』,在當時還是非常令人不安的。晚上,莊則棟愁眉苦臉地來到魯光屋裡,『壞了,以後我別想出國了。剛纔團領導找我談話了,說我把事情弄大了,叫我以後不要和美國運動員照相了,到此為止,不再發展』。
孰料第二天,科恩高調回贈了禮物,並又拉著莊則棟拍照。莊則棟只得禮貌配合。
『莊則棟關鍵時候能這麼做,和周總理長久以來對乒乓球隊的教育分不開。周總理鼓勵隊員間的交往,鼓勵民間溝通,要不卑不亢,友好往來,虛心學習。』說起總理的教導,如今年近花甲的梁戈亮還是一套一套的。
『1969年開始,總理就要求我們乒乓球隊恢復訓練,隨時准備迎接外事任務』。當時年紀尚輕的梁戈亮,並不明白『外事任務』的含義,跟著同屋的老大哥莊則棟一起堅定地點著頭。如今看來,周恩來早早在乒乓球隊埋下的外交種子,到這次偶遇,乒乓外交的芽終於破土而出了。
值得玩味的是,多年之後,莊則棟作為中國外交史上的功臣,仕途一番順風,曾官至國家體委主任。科恩卻逐漸被人遺忘,在困窘中,早早謝世。