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透過額頭上滴下的大顆汗珠,姚明的眼睛裡透出興奮的神采,他鼓起殘存的全部力氣,衝火箭替補席揚了揚拳頭。比賽還剩4秒鍾,姚明已經打了52分鍾,他相信這場馬拉松式的苦戰就要結束,因為他剛剛罰進的兩個球讓火箭獲得了1分領先優勢。
『只要再抓住一個籃板球就行了。』姚明被換回替補席上休息時,滿腦子想的都是這個,接下來發生的一切讓他不敢相信自己的眼睛,卻又不得不相信。安東尼·卡特的絕殺讓掘金反敗為勝,也令姚明51分鍾的堅持付諸東流。
麥克格雷迪的缺陣讓掘金的防守任務變得簡單,他們只需防住姚明。掘金中鋒康比也許是全聯盟最出色的防守型中鋒,大前鋒凱尼恩·馬丁和替補前鋒納赫拉也都是防守悍將,他們三人變換著不同的組合,對姚明進行無休無止的包夾防守。
『我知道,即使是這樣也無法阻止姚明。』掘金主帥喬治·卡爾說,『對姚明這樣的球員,你只能控制,因為你無法完全阻止他得分。火箭的每個對手防守姚明的辦法無非是包夾,我們也不例外,可是他依然得了26分,還抓下這麼多籃板球。』
無論掘金對姚明的防守有多嚴密,其他火箭球員在關鍵時刻也只能別無選擇地將球往內線塞。第四節結束前,姚明後仰跳投前的假動作沒能騙過康比,第一加時階段前他的另一次關鍵投籃又是被對方蓋飛,不過在第二加時階段結束前,他終於從納赫拉身上騙得一次犯規。
對於這樣一場失利,姚明可以問心無愧,甚至連火箭也可以從中看到黑暗盡頭的一點光明。最近兩周以來,火箭輸掉的四場比賽大都輸得毫無機會,這一次至少他們努力過了。火箭主帥阿德爾曼在總結這場比賽的得失時,也不禁從姚明的表現中看出球隊戰績反彈的希望。
『就個人表現而言,姚明打出了一場精彩的比賽。』阿德爾曼說,『他整場比賽都在戰斗,在對手的嚴密防守下表現出令人難以置信的得分能力,除了得分和搶籃板球外,他還為隊友送出了6次助攻。如果沒有姚明給對手的壓力,我們很難堅持這麼久。』