古代奧運會的復興吸引了來自14個國家的選手參賽，最大的代表團來自希臘、德國、法國和英國。1896年4月6日，美國的詹姆斯-康諾利贏得三級跳遠的金牌，成為了1500多年來首位奧運冠軍，獲勝者獲得了一枚銀質獎章和一個橄欖枝。德國田徑選手卡爾-舒曼在三個不同項目上都進入前5名。雅典的人民對奧運會投入了極大的熱情，他們的支持最終得到了回報，一名希臘的牧羊人路易斯在最受歡迎的馬拉松項目贏得金牌。