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北京時間11月2日,盡管拉沙德-劉易斯禁賽,文斯-卡特傷停,但四人得分上20的奧蘭多魔術隊還是輕松從多倫多帶走了一場勝利,開局三連勝的戰績僅次於『綠巨人』波士頓凱爾特人。對於德懷特-霍華德來說,24分11籃板的成績實在是稀松平常,但16罰14中的成績,絕對算是『超人』級表現:其NBA職業生涯裡,無論常規賽還是季後賽,只要單場罰球數超過10次,沒有一次的命中率超過今天!
平時的霍華德是個無懮無慮的大孩子,但到了罰球線上,他就會變得滿腹心事。上賽季,『魔獸』獲得了849次罰球,高居聯盟榜首。一方面是由於他在內線威力驚人,同時也有他罰球不准的原因——和罰球命中率時常低於投籃命中率的前輩『大鯊魚』奧尼爾一樣,對手情願送給霍華德罰球機會。上賽季總決賽第四場末節最後時刻,如果霍華德兩次罰球能夠命中一個,費捨爾縱使投進壓哨三分球也無濟於事了。這已經成了『魔獸』心中永遠的痛:『自從輸掉總冠軍後,每天我都會想起過去的事。這對我的傷害真的很大,所以我不想重蹈覆轍。』
痛定思痛,新賽季前的訓練營裡,『魔獸』練得最多的就是罰球。除了每天至少300次,還要播放球館現場錄音模擬真實的比賽環境,每次訓練結束前,霍華德還要完成一項指標纔能休息:連續罰中20球。而為他傳道授業解惑的名師,正是史上投籃最准的中鋒之一帕特裡克-尤因。據『大猩猩』透露,在那段時間裡,霍華德最怕聽到的一句話,就是自己板著面孔說出的『再來一次』;因為那意味著,霍華德連罰進20次的指標要從頭計數。
只是從今年季前賽的數據看,苦練罰球的『魔獸』仍處於痛苦的蛻變期:他得到了67次罰球機會,卻只進了38個,命中率甚至跌到了56.7%——比此前任何一個賽季還要差。霍華德自己也非常苦惱:『我太想做好這件事了,比賽中每次我站在罰球線上,就會無形中給自己很大壓力。』
不過,無論主帥大范甘迪還是隊友都對霍華德充滿信心。『我們會給他一些幫助,但我認為他自己能搞定,』大范甘迪說,『我不太擔心這個問題,因為他一直在努力。』霍華德則告訴記者,如今每次罰球前,都會有隊友跟他說笑話,讓他的心態放松下來,更專注於罰球本身。還有隊友向他介紹罰球神准的凱爾特人隊球星雷-阿倫的罰球秘笈:體會狙擊手瞄准目標時的心態,無論任何環境下都全神貫注……
『魔獸』對猛龍隊這次罰球大爆發或許是個偶然事件,但其中確實包含了魔術全隊的努力。至少有了這一次,魔術接下來幾個對手在防守霍華德時都免不了縮手縮腳,誰知道下次爆發會不會輪到自己身上。大范甘迪始終認為,罰球是霍華德無法回避的一道坎:『這是對手針對他的防守策略,他必須克服這個困難。也只有那時候,我們纔會變得更好。』為了總冠軍,霍華德必須把自己變成『超碼狙擊手』。