本屆世界杯首次在亞洲舉行,
並且是第一次出現合辦的情況,而中國隊也首次出現在了世界杯決賽階段。和上屆一樣,決賽階段的球隊仍未32支,賽制同樣是首先分成8個小組進行循環賽,之後每個小組的前兩名將進入淘汰賽,直到決出冠軍。由於是韓國和日本合辦,所以揭幕戰在韓國舉行,決賽在日本進行。
這屆杯賽從一開始就高潮迭起,揭幕戰中,塞內加爾爆冷擊敗衛冕冠軍法國隊,而小組賽中,英格蘭和阿根廷再度上演冤家對決,盡管會師決賽的是傳統勁旅巴西和德國,但是這屆杯賽的主題卻是冷門頻傳。
離開傳統舉辦地歐洲和美洲後,世界杯也有了新的景象,由於歐洲俱樂部賽事太過密集,加之『水土不服』,法國,葡萄牙等歐洲強隊小組賽便紛紛出局,意大利在1/8決賽中也遭淘汰,八強的名單中,居然包括了土耳其、韓國、美國和塞內加爾這些傳統意義上的『雜牌軍』,這也驗證了各國足球水平正在普遍提高,傳統的格局正逐漸被打破。
這次世界杯由亞洲國家舉辦,從而也出現了一些新的氣象,雖然首次打入世界杯的中國以及沙特小組賽就遭到淘汰,但是作為東道主,日本和韓國還是發揮出了高水平,兩隊都順利小組賽出線,日本打入16強,韓國更是打入半決賽,最終獲得第四名,這也是亞洲球隊在世界杯歷史上新的突破。但是在肯定日韓進步的前提下,不能否認場外因素的乾擾,尤其是韓國,在他們進軍半決賽的道路上,在淘汰葡萄牙、意大利和西班牙的比賽中,都能感受到黑哨的陰影,特別是韓國同西班牙的1/4決賽中,裁判吹掉了西班牙的兩個好球,引發了世界媒體的聲討,這種現象也讓韓國隊的四強身份蒙上了一層不清不白的成分。
在1998年世界杯奪冠後,法國一直被認為是世界上最好的球隊,2000年歐錦賽問鼎後,人們更是加深了這層印象,但是在韓日世界杯上,法國隊的表現令人大跌眼鏡,他們揭幕戰便輸給了非洲的塞內加爾,爆出一大冷門,而在三場小組賽中,他們1平2負,一球未盡,慘遭淘汰,衛冕冠軍的顏面丟盡。究其原因,除了法國隊開始出現老化跡象外,歐洲聯賽賽事的密集以及遠赴亞洲水土不服的因素都不容忽視,和法國隊同樣遭遇的還有意大利和葡萄牙,前者小組賽勉強晉級,但在1/8決賽就被韓國淘汰,而後者小組賽首輪就被美國羞辱,最後乾脆沒能出線。而三強的提前離場也讓世界杯傳統意義上歐洲對抗美洲的格局打破,八強中,韓國、塞內加爾和美國的出現體現了世界足壇的『多極化』趨勢。