本屆世界杯前夕,阿根廷多次發生政變,三次變更政府,世界杯組委會也多次換人。人們對阿根廷能否辦好世界杯表示懷疑,西德也已被國際足聯指定為替補。然而,把足球視為國球的阿根廷堅決不肯放棄主辦權。參加本屆杯賽的國家有:阿根廷、西德、意大利、波蘭、巴西、奧地利、荷蘭、秘魯、墨西哥、伊朗、匈牙利、法國、突尼斯、瑞典、西班牙、蘇格蘭。
小組賽上,意大利隊以三戰三勝獲第一名,東道主阿根廷隊因負於意大利而居第二位。波蘭將西德隊擠入死胡同;巴西隊以1勝2平列奧地利之後;荷蘭由於沒有了克魯伊夫實力有所減弱而列秘魯之後。半決賽開始後荷蘭隊憑借其豐富的經驗大勝奧地利和意大利,逼和西德隊,再度躋身決賽。阿根廷隊和巴西隊同積5分,阿隊因淨勝球多而殺入決賽。巴西隊一場未輸卻未能進軍最後的冠軍爭奪戰。阿根廷隊以6:0大勝秘魯隊的比賽令人生疑,有人懷疑秘魯隊故意放水但找不到真憑實據。
1978年6月25日,阿根廷首都布誼諾斯艾利斯,阿根廷與荷蘭的決賽在意大利人戈內拉的哨聲中拉開戰幕。第37分鍾,阿隊肯佩斯在兩名隊員的夾擊下帶球倒地臥射入網,1:0領先。下半場荷蘭隊大打全攻全守戰術,在下半時36分鍾將比分扳平。終場前荷蘭隊倫森布林克接同伴罰出的任意球將球打在門柱上彈出,痛失奪冠良機。加時賽中,肯佩斯高水平發揮,為阿根廷以3:1勝荷蘭立下了汗馬功勞。肯佩斯被認為是本屆世界杯的唯一英雄,而濟科、羅西、佐夫、馬拉多納等一批新星也開始走向他們的成星之路。