衛冕冠軍在沈不到水底，又浮不出水面的跌跌撞撞中，終於在全明星賽前把勝率拉到了50%。2月4日97比94擊敗步行者之後，湖人四連勝，總成績為不偏不倚的23勝23負。從10月底賽季開打，用三個月的時間，湖人終於爬到了半山腰。

　　戰國王禪師宴隊員

　　1月30日，湖人剛洗劫完菲尼克斯，就飛奔到冤家國王的地盤上。這天下午抵達薩克拉門托後，傑克遜把隊員召集在一起，讓他們取消當晚的安排，他慷慨解囊，請全體隊員、教練和隨隊人員大吃一頓。『他總是給人許多驚奇，』在芝加哥就一直追隨他的助理教練克萊門斯樂呵呵地說。以前在公牛，請隊員吃飯是傑克遜的保留節目，每年必有一次，但1999年來到洛杉磯後，這還是第一次。『似乎挺合適的，』禪師笑瞇瞇的，『也該是做點什麼的時候了。』這樣的聚餐還有點陌生，因為誰都不記得哪一次湖人有13個隊員整齊地坐在一張餐桌旁，吃完飯，傑克遜還領著大伙去看喜劇表演，一個個都笑得前仰後合，2002年的不快被拋在腦後。

　　『他試圖用不發表聲明的方式來發表一種聲明，』費捨爾和其他隊員都明白主帥的心思，『全隊其實都知道他的重點在於指出我們是誰，我們的對手又是誰。』湖人又成了鐵甲兵團，第二天以124比113掀翻國王，雖然韋伯因傷未上，但報了聖誕之仇總是解氣。科比還沒忘了去年西部決賽在這裡吃漢堡食物中毒的事，當他聽說那個做漢堡的大師傅已經被國王聘用後，不由得大笑起來：『去年他為他們做了件大好事，希望他們的薪水能讓人滿意。』

　　此戰之後，湖人回到洛杉磯，老辣的爵士是下一個犧牲品，接著揮師東進印第安納波利斯。最近三個客場湖人全部拿下，而且對手都不是善類，太陽、國王和步行者，這讓湖人的勝利中多了不少含金量。這一連串喜事之前，湖人的客場成績只有5勝15負，如今多少有點衛冕的樣子了。

　　靠防守壓倒步行者

　　步行者不是好啃的骨頭，雖然阿泰斯特還在禁賽期，雖然主教練托馬斯的執教資格暫時被吊銷了，但東部老大不是撿來的。『我們當然很想贏球，但如果我們不努力，就做不到，』傑克遜很明白湖人的處境，『這支隊(步行者)的蓄水池比我們更滿，因為他們的替補更強，還有主場優勢。我們不但得積極，還要有侵略性，這些我們在今年的東部之旅中都沒表現出來。』

　　第三節打到還剩7分24秒，湖人僅以75比74領先一分，剛剛領到4次犯規的奧尼爾不得已又出來力扛禁區。但這時科比又連續7投不中，第三節結束前，步行者70比74，不急不徐在後頭追趕。終場前37.5秒，湖人只領先3分，喬治投進一個關鍵的三分，97比91，步行者馬上叫暫停。走回座位時，科比與喬治蹦在一起，撞胸相慶，『德文(喬治)知道我是他第一號支持者，』科比賽後說，『但我也許是對他最嚴厲的一個人，看到他投進那個球，我特別高興。』去年11月，喬治因為腳踝扭傷缺陣了幾場，科比那時曾置疑過他的傷勢，兩人關系有點僵硬，現在和好如初了。

　　但僅過6秒，布拉德·米勒又投進三分，追到94比97，湖人的心又懸了起來。終場前8秒，科比的三分又沒有進，哈林頓搶到籃板，傳給雷傑·米勒，鍾響之時，米勒在離籃框9米遠的地方匆忙出手，球砸前筐而出。『比我想出手的地方遠了幾英尺，』米勒惋惜地說，『但是這種球我也不是沒進過。』

　　湖人的最大功臣還是科比，他得到35分和7個籃板——鯊魚因為膝蓋酸疼只有19分和12個籃板。其他人也不可小覷。沃克打了19分鍾就有10分和10個籃板，喬治攻下關鍵的三分，最後3分40秒，費捨爾和霍裡連續得分纔又拉開比分。最出色的是他們的集體防守，把步行者的命中率壓到本賽季最低的35.2%。

　　『我們又重新回來了，』這句話奧尼爾已經說了好幾遍，還是禪師比較實在：『現在還沒什麼可高興的，在勝率沒超過50%以前，我們不會舉行任何慶祝活動。如果周四能贏紐約，我們纔會覺得完成了一部分任務。』