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本屆杯賽前,戰爭的煙雲已經籠罩歐洲大陸,戰爭和政治上的原因使很多優秀的球隊無緣本屆杯賽。法國和阿根廷都提出了申辦要求。當時的國際足聯主席是法國人朱爾斯·雷米特,法國人近水樓臺先得月,導致阿根廷人強烈不滿,他們認為歐洲不應該連續舉辦兩屆世界杯,最後拒絕參賽。烏拉圭為報復第一屆杯賽歐洲球隊不參賽,繼上屆杯賽後,再次抵制本屆杯賽。西班牙內戰爆發,國內遭到戰爭的極大破壞,根本無法組隊參加比賽。而美國隊雖然報了名,但因球隊裡的英國僱傭球員拒絕在星期日比賽,被迫退出比賽。
這屆杯賽上,上屆冠軍和東道主球隊直接進入決賽階段比賽,這項決定一直沿用至今。比賽在法國巴黎等9座城市舉行。經過22場預選賽,意大利、瑞士、瑞典、德國、古巴、羅馬尼亞、法國、比利時、荷蘭、捷克斯洛伐克、巴西、波蘭、挪威、奧地利、匈牙利、荷屬安德列斯16支隊伍進入決賽階段。其中羅馬尼亞、巴西、古巴、荷屬安德列斯都是不戰而普級。
在法國現代化的球場內進行的本屆杯賽是二戰前世界足球交流的最後一次機會。本屆杯賽全部采用淘汰制,戰平則需要重賽。1938年6月4日,決賽階段第一輪淘汰賽開始。這時,法西斯德國已經並吞了奧地利,奧地利隊被迫退出比賽。而奧地利的對手瑞典隊成為第一支在世界杯決賽階段輪空的隊伍。硬拉入8名奧地利球員的德國隊與瑞士隊1比1戰平,重賽時以2比4敗陣。
在斯特拉斯堡舉行的巴西隊與波蘭隊的比賽充滿了戲劇性,巴西隊在先失5球的不利情況下,居然置之死地而後生,奇跡般地連扳6球,最後以6比5淘汰了波蘭隊。巴西隊綽號為『黑鑽石』的萊昂尼達斯和波蘭隊的維利莫夫斯基在比賽中分別攻入4球,創下來一項無人能破的記錄。萊昂尼達斯因球鞋問題,甚至還展示了一段時間的『赤腳踢球技術』。第一輪7場比賽中有3場打了加時賽,有兩場重賽,可見競爭非常激烈。
在意大利、法國、瑞典、古巴、瑞士、匈牙利、捷克斯洛伐克、巴西八強的復賽中,瑞典以8比0狂宰古巴。巴西與捷克斯洛伐克之戰一片混亂,3名球員被罰出場外,多名球員受傷,其中2名傷勢嚴重的球員立刻被送往醫院。重賽時,巴西隊以2比1小勝。匈牙利隊以2比0戰勝瑞士隊進入四強。
東道主法國隊則沒有那麼走運,第一場淘汰賽以3比1戰勝比利時後,遇到上屆冠軍意大利隊,最後以1比3敗下陣來,上兩屆杯賽由東道主奪冠的傳統被打破。
意大利與巴西隊的半決賽被認為是提前進行的決賽,巴西隊主教練皮門塔對形勢做出了錯誤的判斷,他將本隊最大的王牌萊昂尼達斯(也是本屆杯賽的最佳射手,進8球)放在替補席上,理由是讓他保存體力,應付決賽。防守異常出色的意大利隊,在著名教練波佐的率領下,以2比1力克勁旅巴西隊,粉碎了南美人在歐洲大陸奪冠的夢想。
另一場半決賽在瑞典隊和匈牙利隊之間進行,開場僅30秒鍾,瑞典球員尼伯格就將皮球送入匈牙利隊網窩。這一最快進球記錄整整保持了44年。經驗豐富的匈牙利隊很快站穩陣腳,連入5球,將瑞典隊送上回家之路。
決賽於1938年6月19日在法國巴黎舉行。意大利中場球員在梅阿紮和費拉利的組織下,發動了一浪高過一浪的進攻,上半場結束時便以3比1領先,下半場,意大利隊牢牢控制住局勢,最終以4比2的比分再次蟬聯冠軍。由於戰爭災難,意大利這一代傑出的球員再也沒能向世界展示他們的纔華。