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就在所有人都認為佔旭剛會在功成名就之際急流勇退時,這個好勝的漢子毅然做出了參加雅典奧運會,衝擊『三連冠』的決定,『2001年打完全運會以後,我歇了一段時間,也就准備退役了,那時候我在國家隊的身份是教練員兼運動員,自己還是捨不得舉重,畢竟從十歲到三十歲,我和那些杠鈴朝夕相處了二十年,這份感情難以割捨,所以最終下定決定再堅持四年。』
老天捉弄有心人,2004年的雅典成為佔旭剛一個揮之不去的痛苦記憶。雅典尼凱亞舉重館,佔旭剛在抓舉比賽中一連三把都沒能舉起157.5公斤的重量,三盞紅燈無情地亮起,佔旭剛面無表情地咧了咧嘴,走下舉重臺,和教練王國新在後臺坐了半個小時。
走出後臺,佔旭剛在王國新教練的陪伴下出現在鏡頭前,他還未開口淚水就已在眼眶裡打轉,這位經歷過兩屆奧運會輝煌的硬漢哽咽了,停頓很久他纔說道:『這是我最後一次參加奧運會了,我熱愛舉重事業,我想再努努力證明自己,我真的想圓滿完成任務。但壓力實在太大了,我太想完成……可確實沒在狀態……對不起大家了……我無怨無悔。』
多年以後,佔旭剛還是忘不了當年的那幕落差,『雅典肯定是個遺憾,但這就是競技體育,我全身心投入了,我不後悔。2002年是我自己選擇了復出,因為我的青春年華都獻給了舉重。而且,我覺得自己實力還在,遠沒到山窮水盡的地步。我知道復出面臨巨大風險,一旦失敗很可能影響前兩屆奧運冠軍的榮譽。不過困難越大,越能刺激我的求勝欲望。可是決定冠軍歸屬的因素很多,很少有人能不留下遺憾的。』佔旭剛也從雅典的失利中吸取了積極的因素,那就是他感覺自己突然成熟起來,他說失利讓自己能淡然地去看待一些事物,『從事舉重運動22年,我也算是運動員中的常青樹了。從默默無聞到兩屆奧運冠軍,再到折戟雅典奧運,這個過程中的付出與收獲是他人很難復制與體驗的。雅典奧運後,浙江省體育局舉行了一場慶功會,當時讓我回去,我起初非常抵觸。領導後來對我說,你一定要回來體會一下失敗的感受。事實是,與以前奪冠後的鮮花掌聲相比,那一次的經歷更讓我看到了成功之外的得失,而這些也讓我更為成熟。』
佔旭剛說,退役以後,自己也改變了很多。『以前大家都圍著我轉,現在不同了,不用比賽,我會經常抽時間陪陪父母,陪陪愛人,以前都是大家關心我,現在反過來,我會更關心一下身邊的親人和朋友。現在每天最快樂的時光就是陪在家人身邊,晚上回家和兒子逗逗樂,什麼煩惱和不快都忘記了……』