9月12日是農歷的八月十六。18時15分，集訓了一天的中國男籃像往常一樣來到花園?賓館3棟的餐廳內用晚餐。

　　突然，副領隊白喜林站起來說：『我告訴大家一件事，今天是一個特殊的日子，是姚明的23歲生日。』話音剛落，餐廳內的燈光一下子熄滅了。只見服務員推著一個擺放著三層生日蛋糕的小車緩緩走了進來。蛋糕上23根小蠟燭熠熠閃著光亮，照亮了餐廳，引來一片歡呼聲。

　　主教練蔣興權走到姚明身邊，深情地說：『昨天我們在哈爾濱度過了八月十五中秋節，今天又為姚明祝賀生日，十分有意義，我代表全隊向姚明表示生日的祝賀。』隨後他向姚明下達『命令』：吹蠟燭，切蛋糕。

　　臉上洋溢著喜氣的姚明在巴特爾等隊友敲著餐盤的祝福聲中彎下腰來，吹滅了蠟燭，並把蛋糕一分為二。

　　隨後黑龍江省體育局局長趙英剛向姚明贈送了一個金燦燦的『吉祥如意』飾物，他說，送姚明這件特殊的禮物有三層含義：一是代表黑龍江省的體育工作者和廣大球迷，衷心地祝福姚明吉祥如意，生日快樂；二是祝願中國男子籃球隊吉祥如意，在亞錦賽上奪取冠軍，衝進奧運會；三是祝願中國的籃球事業吉祥如意，蓬勃發展。一貫低調的姚明顯然沒想到有關方面為他的生日考慮得這麼周全，他在感謝黑龍江省體育局的時候話音有些顫抖，他說：23歲生日，將是他一生中抹不去的記憶，哈爾濱人的熱情好客讓他永生難忘。

　　大家落座後，服務員端上來一盤生日面條，姚明招呼大家一起吃，然後拿過兩個碗為隊友們盛上面條，在給劉煒的碗裡還特意夾上一個荷包蛋。服務員為每個人端上來一塊切好的蛋糕。不知誰埋怨起姚明來，過生日也不告訴一聲，不然大家也會送些禮物啊。姚明憨厚地回答：『我本來也沒想張揚。』坐在姚明身邊的巴特爾接過話茬：『姚明，這就是你的錯，往你的臉上抹上蛋糕奶油「慶祝」一下吧。』姚明不情願地答應著：『在腦門或鼻尖上象征性得抹一點兒吧。』誰知巴特爾沒聽那套，抓起一把蛋糕上的奶油，給姚明來了個『滿臉花』，引來大家一片歡笑聲。

　　19時，簡短的生日party結束了，球員們各自回到房間休息去了。

　　23歲，對於籃球運動員來說，正是黃金一般的年齡，對於姚明來說則意味著又長了一歲，意味著他將更加成熟。