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NBA常規賽目前進入最後廝殺階段,各強隊爲爭取季後賽排名不遺餘力。但這個本應吸引眼球的階段或許會喪失部分中國球迷的關注,因爲近年來席捲NBA的中國勁風面臨着消失的危險。
先是從2008年以來,中國巨人姚明兩次因左腳應力性骨折缺賽,曾經炙手可熱的球星淪爲球隊背上的包袱。中國二號球星易建聯的處境則每況愈下,徹底淪爲NBA的邊緣人。儘管本賽季沒打過幾場比賽的姚明依然憑藉中國球迷的積極投票高票入選全明星陣容,但賽場上難見黃皮膚,讓NBA對中國球迷的親和力大大下降,也標誌着NBA的中國戰略暫時陷入低谷。
姚明2002年以狀元秀身份進入NBA火箭隊,八次入選全明星,五次入選NBA最佳陣容,以20分加10個籃板的基石球員身份立足NBA。雖然火箭隊此後從未突破季後賽第二輪,但NBA和火箭隊在中國的火爆程度卻藉此水漲船高。
2007年,易建聯以首輪第六順位加入雄鹿隊,給NBA的中國熱和世界風再添一把火,中國成爲NBA除美國之外最大的市場。2007年姚、易首次對決的電視收視率甚至超過在美國最炙手可熱的超級碗(美國橄欖球聯盟總決賽)。一場擁有兩個中國球員的NBA常規賽得以超越“超級碗”,這是何等壯舉,而這主要得益於中國龐大的球迷羣。NBA在中國的成功有效推動了它的國際化之路,成爲美國體育四大職業聯賽國際推廣最成功的範例。NBA中國的收入佔到NBA在美國本土之外的國際收入的一半,估計在1.5億至1.7億美元之間。
回首中國球員的NBA歷程,從起初王治郅、巴特爾的投石問路,到姚明、易建聯的登峯造極,再到巨人倒下後陷入力量真空。1999年王治郅第二輪第三十六順位被達拉斯小牛隊選中,正式開啓了NBA的中國情結。儘管王治郅最後在NBA並未掀起多少風浪,但大郅一到美國,《今日美國》就發表文章稱:“王治郅的背後蘊藏着1億美元的價值。”2002年,蒙古族球員巴特爾來到掘金隊,成爲第二位加盟NBA的中國球員,有媒體稱巴特爾給掘金隊帶來了4億中國電視觀衆。
2002年姚明加盟火箭隊,中國人此刻才真正隆重登場。隨着姚明在NBA賽場上的成功,NBA的中國熱和全球化進入了快速發展的階段。5年後,易建聯也來到雄鹿隊,NBA中國熱達到了巔峯時刻。從此,NBA在中國的轉播鋪天蓋地,中國企業廣告接踵而來落戶NBA賽場,而NBA的非中國球員也陸續登陸中國廣告市場。
王治郅和巴特爾在NBA的經歷只能算是短暫一瞥,而姚明對這一聯賽的拉動作用舉世矚目。火箭隊成爲中國球迷的“國家隊”,火箭的比賽成爲在中國收視率最高的電視節目之一。姚明同奧尼爾的新老典型中鋒對決和姚明同“魔獸”霍華德的升級版新老中鋒對決,也極大提升了NBA在美國本土的收視率。甚至有媒體評論“姚明是喬丹之後對NBA發展貢獻最大的球員”,但這一切隨着姚明近年的兩次骨裂戛然而止。易建聯的NBA經歷則一路下坡:首先是在雄鹿穩定首發,表現中規中矩;轉會到網隊下滑爲偶爾首發、主要替補;再到奇才,從首選“第六人”到被擠出輪換替補陣容。
中國球員在NBA的得與失、成與敗值得回味。姚明從進攻到防守,都是難得的大個子球員,這得益於他過人的身高和紮實的基礎。但天賜的龐大身軀又給姚明帶來了難以擔當的重負,外加姚明本人“勞模”似的刻苦訓練和球隊的過度使用,積勞成疾終成巨人殺手。易建聯進入NBA後,球技遭遇瓶頸,得分手段單一,始終無法突破自己。更糟糕的是,易建聯似乎始終找不到防守的感覺和NBA的節奏,在得不到足夠上場時間後就更是如此。
本賽季後,姚、易兩人都是前途未卜。姚明左腳二次手術後,是否能夠繼續NBA生涯不得而知。即使姚明能夠重返賽場,考慮到他以往的傷病記錄和年齡關係,球隊安排他打替補的可能性更大。易建聯本賽季後很可能會被致力於重建的奇才放棄,無論是留是走,易建聯未來的工資收入勢必折半,上場的機會也難有改觀。從在美國報道NBA的中國記者數量變化就可以折射出NBA“中國力量”的興衰走勢。隨着姚易的淡出,華文媒體在美國的特派記者開始了“撤離潮”,先是撤離休斯敦,隨後是撤離新澤西,目前在華盛頓跟蹤報道易建聯的記者也已寥寥。
NBA正式進入“中國力量”的真空期,對NBA和中國都不是好事。NBA和中國都在期待下一位登陸NBA的中國球員。但他是誰,會有怎樣的表現,什麼時候抵達,都是未知數。
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