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幾乎可以肯定,姚明讓更多的人認識了職業籃球和NBA,在這方面,他比這項運動歷史上任何一個人的影響力都要大。盡管很難拿到中國CCTV轉播NBA比賽的具體收視率數據,但根據可查的數字,大約有2億人經常觀看火箭隊的比賽,這比一場NBA季後賽的平均收視人數要多1億9500萬,相當於兩屆超級碗所吸引的眼球數。
前火箭球員薩姆·卡塞爾說:『為了討論方便,我們假定有5000萬人。這意味著,光靠他自己,姚就吸引了一個核心市場。事實上,那是五個核心市場。而我們都知道,實際人數比5000萬要多得多。他在聯盟這些年,觀看NBA比賽的有好幾億人。』
如果姚明再也不打球了,NBA在中國還能有多受歡迎?
盡管科比和詹姆斯在中國的人氣,就和他們在美國的人氣一樣高,但整項運動受歡迎程度的提昇,卻是從姚明2002年被選進聯盟開始的,這點無可否認。火箭隊球員,出現在加利福尼亞或紐約的任何商場,都不會被認出來,可他們卻能在中國得到贊助合同,這完全是因為姚明的影響力。談到這種現象,卡塞爾說:『人人都吃姚的……他是一個很好的人,你不會聽到任何人說他任何一句壞話。』
這樣說一點都不誇張。沙克·奧尼爾曾經告訴我,他痛恨自己在姚明職業生涯早期曾與姚為敵。而詹姆斯最近聽說姚明賽季報銷後,也說:『這真是太可怕了……任何時候,當一個人在人生的巔峰,自己所熱愛的東西被如此奪走時,都很糟糕。』
姚明最好的時候,是一個進攻利器。2006年,他平均每場能拿25分;2007和2008年,平均每場22分。他曾連續六個賽季投籃命中率超過50%,2005年投籃命中率高居全聯盟第三。他罰進了83%的罰球。每個賽季,他都在某些方面取得明顯進步,盡管他從來沒有一個夏天能好好休息,好好改進自己的技術,而這,肯定也是他30歲就遭受嚴重傷病的重要因素。他就像一匹純種馬,卻跑了太長的路程。
『自從他進入聯盟以來,就沒有過一個真正的休賽期,』卡塞爾說,『他每個夏天都代表中國國家隊比賽,他從來沒有過三個月的休息,可你總需要時間來讓身體復原。我知道我(每年)夏天會有兩個月遠離籃球,連球都很少碰,姚卻從來沒有那樣的奢侈。他始終承受著巨大的壓力在打球,卻一直那麼棒……每一個晚上,都有30個鏡頭對准他的臉,因為中國媒體報道著他的每一個舉動。我從來沒見他抱怨過。他總是點頭,不管需要他做什麼,他總是將其完成。我還記得他剛到這個聯盟的時候,我就想,「這孩子怎麼能處理好所有這一切?」對他來說,永遠沒有平靜與安寧。他永遠沒法休養生息,那是不可能的事情。』
籃球歷史上的偉大球員,尤其是在現代,總會利用夏天來修補他們的比賽。夏天,正是『魔術師』約翰遜教會自己定點三分投籃的時候;夏天,也正是科比向奧拉朱旺討教禁區單打技巧的時候。『姚從來沒有那些奢侈,』卡塞爾說,『我想到,有很多人不喜歡把整座城市扛在肩上的那種壓力,而姚卻自始至終都把整個國家扛在肩上,無論是NBA賽季、奧運會還是世錦賽。』
沒有姚明,休斯敦火箭在退步,NBA也是,籃球運動在中國也是,職業籃球整個大產品也一樣。任何人,就算沒有拿過一個總冠軍,就算沒有打進過一次分區決賽,只要他被如此地想念著,他毫無疑問都是一個巨人,而他的價值,也被大大地低估了。