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自從2007年來到美國之後,易建聯為融入這裡的文化做了不少努力,他的英語越說越溜,也漸漸適應了美國的生活方式。然而三年時間也不算太短,總有些『第一次』在等著易建聯,最近他就第一次去現場看了場冰球賽。易建聯對冰球一竅不通,好在奇纔新老板特德·萊昂西斯是華盛頓首都隊的老板,同時也是一名狂熱的冰球迷。
在萊昂西斯的邀請下,易建聯坐進他的包廂看了首都和渥太華參議員的比賽,雖然看球的時候他面無表情,其實看得非常投入。那場比賽後易建聯表示:『這是一場精彩的比賽,看完之後我對冰球這項運動了解得更多了。我第一次意識到,在華盛頓特區除了籃球之外還有另一項能吸引那麼多球迷的運動,這很有意思。』
萊昂西斯表現出的友好姿態是奇纔全力幫助易建聯熟悉新環境的又一個證明,此前他在密爾沃基和新澤西的表現並不完全符合人們對一位6號秀的期望。對此奇纔高層有不同的看法,他們認為是信心不足影響了易建聯的發展,自從今年7月通過轉會得到他之後,球隊就在幫助他建立信心。
易建聯也在給他的新東家帶來信心,他在土耳其世錦賽上打得很出色,最近在奇纔的4場季前賽中也展現了出眾的內線防守意識和籃板球控制力。奇纔主帥桑德斯把易建聯稱作隊中的『粘合劑』,他說:『所有球場上細枝末節的事,易建聯都願意去做,在一支球隊裡,這樣的球員不可缺少。』
在雄鹿期間,易建聯不得不打小前鋒,這個位置無法發揮出他的全部能力。不過跟雄鹿相比,網隊對易建聯的負面影響更大,那支上賽季只取得12場勝利的隊伍既沒有領袖,也沒有前進的方向,而那正是易建聯的成長所需要的兩大要素。在網隊,易建聯的打球方式變成了毫無熱情的遠投外加毫無想象力的防守。
『看看上賽季那支網隊,如今還有幾個球員留下?』易建聯問道,以他的性格不會說網隊當時的氛圍是多麼不好,他只是說奇纔與那支球隊『完全不一樣』。在網隊的經歷肯定在易建聯心頭留下了陰影,今年夏天幫助他進行體能訓練的訓練師大衛·索普說:『我覺得他就像一條流浪狗,沒有人抱住他說:「你是我的。」』
在接受華盛頓媒體采訪時,易建聯自己也說:『我覺得奇纔是我來到NBA後遇到過的最好的球隊,我和隊友們相處得很好,我們一起訓練、一起打球、一起找樂子。這支球隊裡有許多年輕球員,我們玩的時候玩得盡興,上場打球的時候也打得很賣力。』
易建聯知道,現在他不能用環境來做借口,上賽季他場均12分和7.2個籃板球的數據看上去不錯,但那只是表面現象。由於始終飄在外圍投籃,易建聯的進攻效率低下,對一個身高7英尺的球員而言,他抓下的籃板球也少了一點。在防守中易建聯的表現也不能令人滿意,據統計他的整體防守在所有球員中排在第280位,一對一防守也只排在第213位。
今年夏天,易建聯跟著索普苦練體能,在中國男籃他又遇上了重視球員信心和個性的新帥鮑勃·鄧華德。在沒有姚明的中國男籃,易建聯成為絕對核心,並在土耳其世錦賽上打出場均20.2分和10.2個籃板球的表現。在新賽季即將開始之際,阿聯決心把自己在這個夏天取得的進步展現給世人。
『易建聯剛到NBA時,主要打小前鋒,大部分時間都在外圍活動。』桑德斯說,『有時候,一個球員抓的籃板球少並不是因為他不努力,而是他的位置決定了他離籃筐很遠。我們想看看易建聯能不能在內線發揮更大的作用,他的體格比過去更強壯,尤其是下肢力量。易建聯是個聰明的球員,尤其是在防守中的無球跑動方面,他是我們最好的防擋拆球員。』