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但是,在CBA聯賽蒸蒸日上之時,發生了一件令李元偉哭笑不得的事。在2005年5月於北京舉行的全球財富論壇上,作為特邀嘉賓,李元偉的一番『籃球已成中國第一運動』的發言,引起了軒然大波。
當時,他用一串數字理性地說明了籃球已成為中國的第一運動,『據專業權威機構調查,中國近4億青少年中大多表示籃球為其最喜愛的運動項目;中國現有室外籃球場43萬塊,佔所有戶外運動場地總數的60%;最新數據顯示,今年CBA總決賽收視率達到了2.3%,第四節達到了2.8%……』央視體育頻道總監馬國力適時的『補充』更是錦上添花:『要知道,1%的收視率可代表1300萬人口』。
這個發言在事後被炒翻了天,特別是足球記者,紛紛對此展開了反擊。『呵呵,那會兒確實炒得很凶。』李元偉說,『當時那個時間點很巧,那時候,足球總是出問題,而籃球則勢頭不錯,這中間並沒有任何抬高籃球貶低足球的意思。我之所以這麼說,是因為我從一開始,就把足球放在了一個需要趕超的位置。其實,按照我處的位置,是不應該這樣的,應該是有相當的風險的,而且也犯了一些忌諱。但是,和我同時出席財富論壇的還有郁知非和鄧亞萍,他們一個在為F1宣傳,一個在為乒乓球造勢,在那種場合,我也必須推動中國籃球的發展。』
在那之後,誰是中國第一運動的爭論一直持續,以至於足球、籃球一直被他們的從業者、記者進行相互比較,比如郎效農那句『我不認識易建聯』的名言……『其實,我跟謝亞龍的關系很好,他當過我的上級、我也當過他的上級。』李元偉笑著說。
開放思想促其力挺外教和大郅李元偉上任後,籃管中心逐漸變得開放起來,並提出了『服務球迷、服務媒體、服務贊助商』的方針。雖然在落實上並不盡如人意,但圈內人士普遍認為,最起碼,中國籃球前進的方向是正確的。
當然,開放並不僅僅是為了媒體、俱樂部和籃協溝通渠道的順暢,它還有一個更加廣泛的外延。比如聘請外教、王治郅的回歸以及籃協資源的開發。
2004年2月20日,中國男籃國家隊迎來了歷史上第一個外籍教練哈裡斯,正是哈裡斯和尤納斯,幫助中國男籃在雅典奧運會上打進了前八名。2005年3月18日,澳大利亞人馬赫成為了中國女籃的主教練。
『外教確實給我們帶來了先進的理念和訓練方法。』李元偉說,『應該說,是我力主引進外教執教國家隊的,當時我也頂著很大的壓力。就拿馬赫來說,2006年的巴西女籃世錦賽,中國女籃只取得了第12名,那可是女籃歷史上最差的戰績。我很清楚當時的輿論壓力有多大,但我從比賽的過程中看到了希望,最終馬赫留了下來,結果大家也看到了,女籃在奧運會上的表現是多麼出色,男籃也是如此。我是用人不疑、疑人不用。』
2006年大郅的回歸,無疑是李元偉任期內的一件大事。『讓大郅回來,其實並不僅僅是為了2008年奧運會。』李元偉說,『當時,我和匡魯斌是以觀看NBA全明星賽的名義去的美國。其實,明星賽我們看過很多次了,那次就是為了大郅。我在美國和大郅談了幾次,我告訴他,我不是以籃協領導的身份來談的,而是以一個長輩、一個老師的身份。我當時告訴大郅,雖然這可能是你最後的機會,但你不要有太多的顧慮。不過,如果你不回去,以後你兒子會怎麼看你?可能是這句話打動了大郅,他最終選擇了回來。』
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