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自皇馬於1998年重奪冠軍杯後,歐陸足壇已經勁吹了6年多的西班牙海風。但2004年,強大的英格蘭北風氣壓雲團已經形成,漸有反攻態勢。第一個跡象是:根據歐足聯2003-2004賽季末的積分系數,英超終於超越了意甲,成為了歐陸第二大聯賽。1999至2001年,英格蘭兩個賽季的積分系數都大幅度超過了意甲,雖然2003年意甲扳回一些分數,但上賽季亞平寧軍團在歐戰中的萎靡使得英超重新奪回了積分榜上的優勢。
財力讓英超潮起
本賽季的冠軍聯賽16強,英超歷史上首次佔據了4席。相比之下,意甲只有三隊入圍。考慮到西甲在淘汰賽階段也只有兩個代表,昔日風光歐陸的拉科魯尼亞和瓦倫西亞都以悲慘的姿態被驅逐,尤其是拉科6戰不進1球更是創造冠軍聯賽新低,英超甚至可能會威脅到西甲的老大位置。
盡管目前英超和西甲的積分系數差距仍在10分以上,但是如果2005年中,切爾西能夠擊敗奪冠熱門巴塞羅那,曼聯又能淘汰AC米蘭的話,那誰能說幾年內不會是『炸魚薯條(英倫傳統美食)』壓倒西班牙海鮮飯和意大利披薩餅,成為歐洲足壇時尚食品的一年呢?至少,這樣的態勢保持個三四年,趕超西甲應該不成問題。
歷史上英格蘭足球也曾稱霸歐陸足壇。1977至1984年,8個賽季中,英格蘭球隊共7次奪得冠軍杯。直到1985年海瑟爾慘案後,英倫因為停賽而封閉,利物浦在1985冠軍杯決賽中輸給尤文圖斯,成為英倫退潮的宿命。此後,歐陸足球突飛猛進,而英倫因為缺乏與外界交流而更加固步自封,意甲和西甲纔各自稱霸歐陸近10年。
但潮落總有潮起,英超在2000年代中期的再度回勇,仔細想來並非毫無脈絡可尋。首先是雄厚的經濟基礎:在過去兩個賽季中,英超的上座率都是獨步歐陸。天空電視臺為英超3年電視轉播合同的價值接近11億英鎊,這也是歐陸聯賽之冠。
財富具有累積效應,過去金錢只是在填補1980年代以來與歐陸的技術鴻溝,隨著2002年全球足球市場轉淡,風景獨好的英超開始憑借雄厚的財力發力反超了。
外教改變英超風格
英超崛起的第二個理由是大批歐陸名帥的入主。以英倫三島最適合草皮生長的出色天氣條件,再加上約翰牛對足球百多年的狂熱傳統,英超從來不缺少優秀球員,只是以往他們頑固保守的作風,使得俱樂部在聘請外籍主帥方面總是不敢放膽。
但隨著旺熱在英超的成功,英超一度掀起了法國革命,先後有霍利爾、蒂加納等入主。本賽季,來自伊比利亞半島的貝尼特斯和穆裡尼奧相繼入主,托特納姆這樣的老牌強隊即使解僱了桑蒂尼,也依然癡心不改地聘請荷蘭人約爾。
歐陸主帥給英超球隊帶來了嚴謹、科學的打法,尤其是改善了俱樂部過分天真的防守,從而讓球隊在歐戰中變得令人畏懼。英超的激情加上歐陸的冷靜,本賽季切爾西、巴塞羅那和AC米蘭被並稱為冠軍杯三大奪冠熱門,這並非一種偶然。
第三個因素實際上和前兩者都有關聯:豐厚的收入,再加上歐陸名帥的入主,使得英超在歐陸的Profile(形象)越來越高,大量正在當打之年的大陸明星都橫跨海峽加盟英超。切爾西的多國部隊中,羅本這樣的未來之星已經取代了佐拉這樣的過氣明星,卡瓦略、蒂亞戈和費雷拉則是掀起了葡萄牙風潮;而在阿森納和利物浦,阿隆索、雷耶斯、塞斯克和加西亞這樣的西班牙小將也正當紅。
南美球星素來被認為與英超風格不合,但近年來他們也日益喜歡上了英超。事實上,如果去年小羅納爾多能夠順利當上紅魔,那英超在收攬巨星方面就幾乎完美了。金錢是吸引南美球員的因素,但英超瘋狂熱烈的球場和球迷氣氛則是足以留住西班牙語系、崇尚激情的南美球員的妙方。否則,也難以解釋儒尼尼奧為什麼三進米德爾斯堡,尋找他的激情之夢了。
2005年新年伊始,就傳出阿根廷中場新星馬斯切拉諾卻有可能到北倫敦的海布裡來。未來,南美球星加盟英超,將不再被視為異數,而將是一種常態。而英超,將因為南美球星的加盟而進一步上昇。
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