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經濟學有個木桶原理:無論木桶多高,它能盛多少水都取決於最低的那塊木板。英超要趕超西甲,不由最強者曼聯切爾西決定,強化最弱的一環,形成集團化優勢是必經之途。
判斷歐洲第一聯賽的首要標准是歐戰積分。過去5個賽季,執英超牛耳的是拿100分的曼聯,平均每賽季貢獻20分;排在二三位的是阿森納和利物浦,分別為83分和72分;而本賽季歐洲最強勢的切爾西,在阿布入主之前貢獻寥寥,每賽季僅得10分,差不多保本完事;反倒是利茲聯和紐卡斯爾外戰內行,分別貢獻了48分和44分。
曼聯是最早意識到冠軍杯重要性的英格蘭球隊。1958年的慕尼黑空難沒有將其打垮,10年後紅魔為英格蘭人捧回了第一座冠軍杯。因海瑟爾慘案禁止歐戰5年,沈重打擊了利物浦和埃弗頓等當時實力強勁的英格蘭球隊,卻成就了曼聯。1990-91賽季,曼聯作為英格蘭的唯一代表回到歐洲,便擊敗巴塞羅那奪得優勝者杯。然而即使是曼聯奪得三冠王的1998-99賽季,歐洲人也不覺得英超如何了得。恰恰相反,曼聯在英超的長期獨霸反襯出其他球隊的軟弱,另一方面英格蘭人不太重視歐戰,因此英超當時在歐洲只能算第6大聯賽,列意大利、西班牙、德國、法國、荷蘭之後。
一枝獨秀不是春,百花齊放春滿園。從1992年冠軍杯改制為冠軍聯賽開始,歐戰的巨額收入開始刺激英超諸強,每個賽季末歐洲門票爭奪戰成為一大看點。1999-2000賽季阿森納打進聯盟杯決賽,是英超中上游球隊復蘇的標志。一個賽季後,利物浦勇奪聯盟杯冠軍,利茲聯打進冠軍杯四強。2003-04賽季,切爾西和紐卡斯爾分別打入冠軍杯和聯盟杯四強,於賽季末一舉超過意大利,進逼西班牙。
眼前,英超不再是曼聯獨秀,但和百花齊放卻有相當距離。回首西甲當初超越意甲的1999-2000賽季,皇家馬德裡、瓦倫西亞和巴塞羅那三支西班牙球隊創紀錄地躋身冠軍聯賽四強,最終決賽成為西班牙人的內戰,當年世界第一聯賽的桂冠就落到了斗牛士頭上。而英超四支出線隊中,只有曼聯和切爾西近年打入過四強,弗格森和穆裡尼奧都有奪冠經驗,人員儲備相對充足。利物浦和阿森納則要努把力,兩隊稍顯不足的是板凳,但紅軍主帥貝尼特斯長袖善舞,能從容面對缺兵少將的窘境,旺熱的問題則是怎麼用好年輕人。
最弱的一環不可忽視。英超球隊歷年在聯盟杯的表現可圈可點,但也有出來旅游的,上賽季的布萊克本和曼城均1平1負只拿1分,本賽季則是英甲球隊米爾沃爾。好在其餘兩隊都很爭氣,紐卡斯爾5勝1平得11分,米德爾斯堡4勝1平1負得8分。歐戰新丁米堡尤為突出,哈塞爾巴因克等大牌的加盟豐富了球隊的歐戰經驗,而小將唐寧、麥克馬洪的崛起則令人眼前一亮。從長遠來看,中游球隊作為最弱一環將是拉開差距的關鍵,因此,趕超西甲的成敗從某種意義上說也取決於他們的興衰。
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