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喬丹不希望在他最後一次去不同的NBA城市打球時,看到其他球隊爭相為他舉行慶祝儀式。『我不喜歡這樣,我也不需要在聚光燈下說聲再見,然後離開。我的意思是,我還沒有死,不需要搞這些儀式。』但是大多數球隊都不會『尊重』喬丹的意見,即使沒有專門的慶祝活動,他們也都會在比賽的節段之間放上喬丹的比賽精華錄像。
而在上周六(12日),喬丹驚奇地發現,他的宿敵熱隊居然要為他的23號球衣舉行退役儀式。
喬丹和萊利絕對是兩個冤家,喬丹曾經折磨得帕特·萊利死去活來。1991-1992賽季,喬丹和公牛在東部半決賽的第七場比賽中淘汰了萊利和他的尼克斯,一年後,喬丹帶給萊利的噩夢在東部決賽中繼續。1995年萊利接過熱隊教鞭後,『喬丹噩夢』沒有結束,公牛在第二次三連冠中兩次淘汰熱隊。
『10年前,他就開始往我的棺材板上釘釘子。』萊利永遠不會忘記喬丹一次次地滅掉他的希望,『我們的關系在很多年間都顯得緊張。』
但就是這個對喬丹恨得發狂的人,一個月前主動跟熱隊老板米奇·阿裡森建議:在美國航空體育館退役喬丹的球衣,後者欣然同意。於是,在周六的賽前,在播放過一段持續了5分鍾的喬丹比賽精華錄像後,球館西側的旗杆上緩緩昇起一件設計奇特的23號球衣,這件球衣一半是公牛隊服的血紅顏色,一半是奇纔隊服的天藍顏色,與熱隊曾經獲得的四面大西洋賽區冠軍旗幟並列。
這是熱隊15年隊史上第一次舉行球衣退役儀式,23號是約翰·莫頓、蒂龍·科賓、加裡·格蘭特、雷斯·沃特斯、塞巴洛斯等前熱隊球員先後穿過的號碼,但現在這個號碼將永遠屬於這位來自南佛羅達裡達州的客人——邁克爾·喬丹。
在球迷的歡呼聲中,一個略帶嘶啞的男中音響起,『為了表彰您的偉大和對籃球比賽做出的一切———不止是為了NBA,而且為了全世界的球迷———我們想在今天晚上為您舉行一個榮譽儀式,想把您的球衣在我們的球館退役。從此以後,熱隊將不會再有球員可以穿上您的23號球衣。您是最棒的,完全配得上這個榮譽。』
致辭後的萊利擁抱了喬丹。臉上肌肉在微微顫動的喬丹向全場球迷揮手致敬。『這可能是我一輩子至今收到的最好禮物。你的球衣能夠被其他球隊退役,這說明了很多,我感謝邁阿密的慷慨。』喬丹激動地說。
萊利對喬丹的恨早就變成了愛。『邁克爾已經超越了一切,我對他很早就是恨不起來了,我們現在的關系很好。』
中場休息的時間,萊利對熱隊球員說,『等你們退役的時候,我敢肯定旗杆上會有很多球衣。現在,當你們走在場上,看看懸掛著的邁克爾的球衣,你會意識到要想取得像邁克爾那樣的成就,必須要努力攀爬。』
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