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3月30日,以102比89的大比分戰勝掘金,康柏中心的球迷高舉喝得光光的啤酒瓶,扭動著美國人仿佛天生的『柔骨』歡慶勝利。姚明則昂著頭,表情淡漠地走在隊伍的前方。身上罩著的外衣表明,他在板凳上坐了老半天了。
弗朗西斯對記者說:『現在是一個非常艱難的關鍵時期,因為他年輕、沒太多經驗,所以在這種關鍵時刻影響他的狀態吧,我希望他能盡量放松一些。』
姚明只是懶懶地抬起眼睛:『什麼事情都經歷過了,這種事情又不是沒有經歷過。』幾個簡單的問題之後,裡三層外三層的『中國記者兵團』似乎就找不到什麼問題可問,面面相覷。
也終於有記者包圍被冷落多時的凱托了。
姚明怎麼了?
被奧尼爾羞辱一番之後,更不可思議的場面出現在聖安東尼奧,姚明除了開場投中一球,以後8球全部投失,全場只得2分。他和弗朗西斯一起被史密斯摁在了板凳上。對掘金隊一戰,姚明的進攻改善了很多,第一節拿下6分,第二節一開始便對坎比『打3分』成功,拿下火箭隊前5分,13分鍾之內他已經拿了11分。然而下半場纔開始2分41秒,裁判就吹了他第4次犯規,被凱托換下。此後他再也沒出場,直到第四節已經坐在場邊准備上場,卻又因為凱托打得順手,重新坐回板凳。這一場比打馬刺更慘,他只上了15分鍾。
史密斯的評價有些惜字如金:『他今天晚上陷入了犯規的麻煩。』然後話語立即轉向了凱托,仿佛是在為自已作『解釋』:『凱托今晚打得很棒,他甚至有6個蓋帽,對球隊來說贏球是最重要的,所以我就讓凱托一直打。』凱托打了33分鍾,7投6中拿下14分,是他被姚明替掉主力身份後,玩得最爽的一次。
許多人都想問,姚明怎麼了?湯帥執教的時候那個姚明去了哪裡?但實際上,訓練時姚明還是來得最早的球員之一;投籃練習姚明還是百發百中;和隊友調侃看上去還未失去那份幽默感。
然而一向對姚明信任有加的湯帥生病了,『小氣鬼先生』拉裡.史密斯新官上任,他喜歡任用一些湯帥的『棄將』,這幾場比賽替補中鋒凱托和替補前鋒莫裡斯都得到了更多的上場時間。『小氣鬼先生』也改變了以前湯帥慣用的策略,喜歡讓姚明到籃下與對方的強力中鋒硬衝硬撞,這使得姚明似乎極不適應,或許出於從前的『職業習慣』,他比較偏愛運用身體更為強壯的凱托。對於這幾場姚明的表現,拉裡.史密斯的說法是『他太累了』。
然而姚明曾經告訴過記者:『到了NBA以後,每一場都挺累的,但其實早就適應了這種強度,現在早就知道了怎樣在每一場比賽累的情況下去打比賽。』賽季打到尾聲,突遇變故需要他重新磨合,這是姚明第一次遇到。他搖了搖頭說:『我比較累了,他可能也希望借機讓我調整一下吧。』
姚明在打完馬刺後,曾想和拉裡.史密斯好好談一下,一是消除兩人的誤會,二是明確自己在新教練手下的角色。兩人是否已有過私下溝通,不得而知。
但千萬不能在這時候倒下。
火箭怎麼了?
仿佛就連老記們也失去了信心,賽後新聞發布會上,問主教練的問題是越來越少了。
火箭隊在剛剛在聖安東尼奧以85比98吃到了敗仗,盡管大勝掘金,但仍在排名榜上落後於太陽。莫布利的臉真的越來越像一張『貓臉』,泰勒不再像以往那樣總笑咪咪地看著記者,替補球員馬多克斯竟然在機場不打招呼就消失了。
不僅姚明『失寵』,連弗朗西斯都一度被打入冷宮,他在打馬刺一仗12投4中只得8分,僅打了29分鍾就和姚明一起坐冷板凳。那一戰第三節結束前23秒,史密斯在弗朗西斯傳球失誤後將其換下,『老大』坐下之前衝史密斯大吼幾句,這是將相失和的頂級征兆。再戰掘金時,弗朗西斯似乎已經與史密斯和好,但狀態仍未找到,全場只有15次投籃機會,拿下18分,不過有12次助攻,是本年度的個人最高。
當問及凱托的表現時,弗朗西斯竟然第一句反應就是:『他好些球都沒投進啊……』說完和在場的記者一起大笑起來,接著他纔開始正經說話:『是的,他會搶籃板,他有蓋帽,我想一支球隊總有不同的位置。』繞了一個大圈子,也絲毫沒有聽出他對凱托的『贊賞』。
以前那種團結的跡像似乎看不到了,就像休斯敦悶熱的天氣,每個人都覺得有點別扭。
倒計數開始
接下來的9場比賽,誰都知道每一場對火箭意味著什麼。弗朗西斯說:『正如教練(史密斯)說的,我們得加把勁啦,否則(季後賽時)只能坐在家裡。最後幾場我們必須全力以赴,同心協力,要不然到時候真得在家看門了。』
火箭隊接下來便是到東部連續3個客場。剩餘9場中,有4個主場5個客場,最難打的對手是客場對籃網、76人,主場對開拓者,客場對爵士。頭號對手太陽隊還剩10場,難度比火箭稍大一些,最強勁的對手是步行者、森林狼、湖人、小牛、馬刺和開拓者。由於擁有對太陽的交鋒優勢,火箭只要戰績與太陽持平就可晉級季後賽。史密斯的成敗在這最後的半個月,他說:『我們都知道手裡的任務有多少份量。』
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