從首戰4:1痛擊泰國隊的狂喜，到末輪被巴林絕殺淘汰的心碎，印度足球在2019年亞洲杯的征程雖然以遺憾結束，但並不缺少驚艷。
從2015年世界排名第166位，到如今歷史最高的第97位，印度男足在近四年來的大幅度進步，不僅體現在球隊的實力上，更反映在球員們敢於在亞洲杯上與任何強隊抗衡的心理。
『如果是以前，大家就想著少輸幾個球。現在，是要去贏球。而且，球隊的工作和訓練效率大大提昇。因此，我們能來到亞洲杯，就是因為效率和團結。』主教練康斯坦丁在接受亞足聯官網采訪時說。
印度球員變了
正如康斯坦丁所言，印度隊在本屆亞洲杯前兩輪的表現讓人看到了自信和無畏。
此次出戰亞洲杯，僅僅是印度男足歷史上第四次晉級這一杯賽的決賽圈。比起上一次參賽的2011年，球隊的改變已令對手印象深刻。小組賽首輪，印度以4:1橫掃東南亞勁旅泰國，迎來55年來在亞洲杯決賽階段的首勝，直接將對手主帥拉耶瓦茨打下了課。第二場對陣阿聯酋，印度一度讓東道主無力還擊，若不是運氣不好兩次擊中門框，或許已提前出線。
『印度隊的大部分球員，和以前看起來完全不一樣了，他們身材越來越高，體格也更加強壯，可以說正在全方位取得進步。』拉耶瓦茨說。
現年56歲的主帥康斯坦丁，是印度家喻戶曉的人物，早在2002到2005年間他就曾執教過這支南亞球隊。2015年1月，他生涯第二次擔任印度隊主教練，並率隊取得了隊史紀錄上最大幅度的世界排名進步。
康斯坦丁認為過去四年來已證明，印度隊已經變成一個難以被擊敗的對手。『雖然我們還不具備一些強隊的特質，但我認為，從身體對抗和競爭力來看，我們可以與亞洲任何球隊抗衡。』
除了球員身體素質提高外，康斯坦丁分析，訓練的提高和聯賽的進步，是進步關鍵。
他舉例，現在的印度隊引進了『體育科學』的訓練手段，能夠通過設備掌握每一名球員在場上和場下的身體狀況。
此外，上屆亞洲杯前，印度隊曾進行過6個月的集訓，而現在雖沒有了那麼長備戰時間，但國家隊球員所參加的國內聯賽競爭也很激烈，對球員成長和提昇更有效果。
而且，注重細節，是印度隊進步的另一個重要原因。
『我們會不斷通過錄像分析球隊哪些方面做得好，力爭讓球隊在每一天都能有進步。』
正是在這樣的努力下，康斯坦丁頗為自豪地表示，在他帶領下，印度隊第一次在預選賽獲得所在小組的第一名後直接晉級亞洲杯決賽圈。『我們為這屆亞洲杯的艱苦准備從2015年開始，並且還將延續下去。』
『對我而言，這個過程不會停止，我們必須繼續提高，繼續變強。』
足球不再是板球的『綠葉』
有了進步，就有了關注度。康斯坦丁希望印度隊力爭打進亞洲杯16強，能夠在一個為板球瘋狂的國度裡，讓足球獲得更大影響力。盡管最終功虧一簣，但印度足球已讓人看到積極的變化。
『對印度人來說，（亞洲杯）是非常重要的。』他說，『希望今後印度隊成為亞洲杯的「常客」，因為它在全國的帶動效應將是非常巨大的。』
在2017年舉行的世界足球論壇上，印度足壇人士曾介紹說，當年承辦的U-17世界杯已成為印度推動足球發展的催化劑，重金打造的足球聯賽吸引了更多粉絲，足球逐漸開始動搖板球在這個國家的霸主地位。
在首場小組賽兩度建功的34歲老將切特裡曾回憶說，印度在2017年成功舉辦U-17世界杯後，足球越來越火，也讓印度國內對國家隊的進步和未來的成功有了更大期盼。
『世界杯期間，各個社區的孩子們、各地乃至整個國家的球迷，都對賽事高度關注。而且，對足球成功的渴望，帶給我們每一個人壓力，可以說是一種「甜蜜的壓力」，督促大家要非常努力地發展足球。』
一個孩子，一場比賽，一個足球夢，或許就能改變未來。就像印度主力中衛傑欣甘的個人經歷。
『2011年我看到印度在亞洲杯被淘汰，我躲在家裡的洗手間哭成了淚人，我當時發誓未來有一天我要進入國家隊，要小組出線。看看現在，真是不可思議，足球對我來說是如此浪漫，讓我有幸能經歷這一切。』
教練和青訓依然是努力方向
可惜傑欣甘的夢想沒能完全實現，但25歲的他和這支年輕的印度隊，未來仍大有可為。
據亞足聯統計，參加本屆亞洲杯的印度隊是所有參賽隊中第二年輕的球隊。康斯坦丁表示，不論本次亞洲杯能走多遠，他都將帶領印度隊朝更高目標努力，比如，成為亞洲足壇一支公認的強隊，而主要辦法就是抓青訓和培養教練。
『我認為，最主要的是教練員培養。如果我們有更好的教練，就會有更好的球員。』
『而且，我們需要讓足球普及到全印度，從而在全國范圍培養球員。毫無疑問，我們有天賦的球員很多，但我們需要更早去發現他們。』
在這方面，印度足壇已有大的動作。全印度足球聯盟高級副總裁蘇布拉塔·杜塔曾介紹，近些年，印度足球逐漸得到政府層面的支持，2014年還在國際足聯的幫助下制定了10年規劃，目標是躋身世界排名前50。
此外，他們還在2017年以舉辦U-17世界杯為契機，計劃向15000所學校的1100萬學生推廣足球。印度專門制定青少年足球教練的資格考試體系，6-12歲的學生得以在正規指導下練習足球。令人驚訝的是，現如今在印度年輕人當中，足球比板球更為流行。而這預示著巨大的潛力。
老將切特裡對印度足球的未來充滿信心。
他說：『要確保聯賽發展好，同時青訓方案也要落實好。我認為，印度需要全方位壓力帶來的刺激。因為，我們有足球天賦。』
