在中國進行體制改革究竟有多難？最經典的描述莫過於魯迅先生在《娜拉走後怎樣》一文中的那句經典語錄：『可惜中國太難改變了，即使搬動一張桌子，改裝一個火爐，幾乎也要血；而且即使有了血，也未必一定能搬動，能改裝。』所以，中國改革向來都需要強力的改革家來推進，否則即使坐擁天時地利，照樣會貽誤改革良機。同樣的，對於CBA而言，過去22年的改革之路同樣十分艱難。尤其是面對體制高牆的阻擋時，誰也不知道它要耗費多少改革家的心血纔能真正走向職業化。
脫胎於1995年八強賽的CBA聯賽從創立之日起就被牢牢打上了國有聯賽的烙印。但事實上，聯賽的運營資金除了由IMG、中籃公司和盈方中國這類商務運營權代理公司按照合同提供的運營費用外，主要靠CBA各隊投資人提供。中國自改革開放以來，向來奉行『誰投資誰受益』的原則，但在CBA聯賽，和籃管中心共用一塊牌子的中國籃協卻靠著行政屬性佔據絕對話語權，而每年投資數千萬的CBA各隊卻只有默默忍受虧損的命，這種模式顯然不具備可持續性。
所以，CBA成立23年來，每隔幾年就會掀起CBA產權改革浪潮，希望能夠早日讓CBA聯賽產權明晰化，讓CBA投資人可以真正當家作主。在這其中，最讓人印象深刻的就是1998年底誕生的『職業聯盟籌委會』和2005年李元偉推出的『北極星計劃』以及如今姚明領導下的CBA公司實體化。
1998年11月28-29日，中國籃協在北京召開聯賽會議，商討俱樂部職業化改革的思路，時任籃管中心主任的信蘭成在那次會議上還做了名為《我國籃球俱樂部的現狀分析及發展思路探討》的報告。而在會場下，當時聯賽中有七家俱樂部的老總私下達成共識，他們渴望建立俱樂部自己主導的『職業籃球俱樂部聯盟』，而不是信蘭成所說的『要在中國籃協領導下』。很多銘記這段往事的籃壇前輩至今仍記得這七家俱樂部的名字，他們分別是上海東方、遼寧獵人、山東永安、廣東宏遠、江蘇南鋼、雙星濟軍和吉林東北虎。
此後，七家俱樂部的老總在12月17-18日齊聚上海建國賓館竹軒廳，發起旨在盡快推進CBA職業化的『職業籃球俱樂部聯盟籌建委員會』(以下簡稱『籌委會』)。這次上海會議還提出了『共存共榮、共同發展、共享成果』的口號，這被視為是在向『領導權、經營權、管理權』三權集於一身的籃管中心公開挑戰。
1999年2月12日，籌委會宣布他們將在2月18-19日在珠海召開籌委會第二次會議，隨後他們還向國內甲A(即CBA聯賽)、甲B(即如今的NBL)和乙級隊的所有籃球俱樂部負責人發出了邀請函，明確提出此次會議要商討建立各級俱樂部利益統一體的模式。為了不公開和籃管中心形成敵對關系，籌委會專門致電籃管中心，邀請籃管中心也派人參會。
2月13日，在體育總局的支持下，籃管中心向各地體委、總政文體局發送了一份題為《關於以『職業籃球俱樂部聯盟籌委會』名義召開珠海會議一事的意見》的傳真件。文件指出：『召開如此大規模的跨省市會議不是小事情，並且會議未經有關上級部門批准，沒有合法的組織單位，從會議的內容上看亦超出了俱樂部的權利和責任范圍。』因此，『籃管中心不同意召開本次會議，也不會派人參加。』並要求有關體委、解放軍及時做好各自所屬俱樂部的工作。
該《意見》下發後，籌委會壓力陡增，最終只有遼寧獵人、山東永安、上海東方、廣東宏遠和吉林東北虎五家俱樂部的老總抵達珠海開會。更狼狽的是，因為受到有關方面的指示，原本預定的酒店會議大廳也被挪作他用，幾位老總只能在珠海灣大酒店十二樓的陽臺上湊在一起討論議題。
因為感受到了重重壓力，五位老總心灰意冷，在匆匆會談後宣布解散『職業籃球俱樂部聯盟籌委會』。從1998年12月18日成立到1999年2月18解散，這個以推進CBA職業化為己任的籌委會僅僅只存在了兩個月。一家媒體直言，籌委會的迅速湮滅就如同一個被寄予厚望的嬰兒被冷血扼殺在襁褓中。
從某種意義上，籌委會解散成為了CBA解放思想的一個分水嶺。在這之前，CBA各隊高管都對職業化充滿熱情，言必談CBA職業化該向何處去，而在籌委會被迫解散後，幾乎所有人都淪為了把頭埋進沙堆的鴕鳥，一談及職業化就苦笑搖頭，毫無探討興趣。時隔多年回頭望去，籌委會的迅速破滅更像是中國籃球的一次焚書坑儒，CBA各隊在職業化探討方面的熱情自此被深深禁錮。
在籌委會解散後，雖然期間仍有一些老板對CBA的產權模式表示不爽，但都屬於私下嘀咕，沒有形成規模性的大討論，自然更無法點燃改革的熱情。好在，2003年6月，銳意改革的李元偉正式接替思想相對保守的信蘭成出任籃管中心主任，就此掀起了CBA歷史上第二次大改革。從某種意義上而言，姚明如今的思路和當年的李元偉一脈相承。
李元偉在上任後的第一個大動作就是在2003年9月成立『籃球職業化運作調研組』。李元偉親自統籌該小組的人員組建，而時任中國籃協副主席、 CBA聯賽主要創始人之一的劉玉民女士則出任組長。當時該小組引入了體育科研所體育產業專家鮑明曉、著名籃球評論員徐濟成、前遼寧男籃俱樂部總經理嚴曉明、資深體育營銷專家張慶和律師遲玉彬等業內專家。此後又聘請以耐克中國高管為班底的前銳公司對CBA聯賽進行調研，最終在2004年5月正式推出了後來舉世聞名的『北極星計劃』。
北極星計劃對CBA聯賽的規劃非常全面系統，將CBA從2004-2015年的發展分為三大階段，在這其中，最值得關注的就是對於CBA聯賽產權的描述。『北極星計劃』認為CBA在兩大層面存在產業混亂：第一是在聯賽層面，CBA各隊投資人和中國籃協明顯均是CBA聯賽產權所有人，但在具體執行方面，中國籃協佔據絕對主導地位，CBA各隊完全處於從屬地位；第二就是CBA各隊俱樂部的產權不清，有軍隊體工隊模式，有地方體育局體工隊模式，還有私營民企。在具體存在形式上，俱樂部有的在民政部注冊，有的在工商局注冊。
為了明晰產權，李元偉當時在2005年推出了CBA准入制，即要求所有俱樂部都必須實現產權明晰、制度健全、管理規范、能夠自我經營、符合市場經濟體制等目標。在李元偉的強力推動下，CBA俱樂部產權最終實現明晰化，就連情況特殊的八一男籃也最終通過與富邦集團聯姻成立了八一富邦籃球俱樂部。
在俱樂部產權明晰後，李元偉本想一鼓作氣再推動聯賽產權明晰，而他的主要舉措就是成立中國籃協和CBA各隊參股的CBA公司，在未來由CBA公司來負責聯賽的商務開發和日常運營，中國籃協轉而負責宏觀層面的政策把控。為了實現聯賽公司的長遠發展，『北極星計劃』甚至提出了為聯賽公司引入風險投資的建議。這個模式至今在中國職業體育聯賽中尚無先例，而在在2004年，『北極星計劃』就能夠規劃出這種藍圖，可想而知是何等超前。自然，也不會為當時的體制制度所容。
在李元偉還沒有顧得上推進CBA公司籌備事宜時，由於北京奧運會的來臨，籃管中心在男、女籃國家隊的備戰壓力驟增。在2006年8月，李元偉接到指示，CBA聯賽應該為國家隊集訓讓路，隨後李元偉在萬般無奈下宣布CBA的2006-07賽季和2007-08賽季縮水，取消南北分區，單個賽季縮短28天，總縮減場次多達112場。也就是從2006年的CBA聯賽縮水開始，『北極星計劃』就此擱淺，整個籃管中心把工作重心轉移到了國家隊備戰方面。此而在2008年奧運會結束後，李元偉卻不得不到齡退休。改革擱淺，英雄白頭，退休後的李元偉每次提及『北極星計劃』都只剩下一聲不甘心的嘆息。久而久之，心灰意冷的他乾脆不願再過問籃球之事。
在中國籃球改革中斷多年後，幸好姚明被欽點成為中國籃協主席。而從施政綱領上來看，姚明對於CBA的規劃與李元偉當年的『北極星計劃』一脈相承。此番，姚明能夠在推進CBA公司實體化的過程中乾脆將中國籃協的股權讓渡出來，更顯示出其改革的決心和誠意。單從這一點來看，CBA公司未來前景著實可期。目前，尚在實體化進程的CBA公司不僅需要一批精兵強將，還需要資深顧問予以指點。既然目前CBA公司已經設立了董事會顧問職位，那麼，是否也應該考慮禮聘李元偉重新出山客串一把顧問呢？畢竟當年李元偉也曾懷有一腔熱血和韜略，可惜不得其時，所遇非人，如今烈士暮年，是否壯心猶存呢？
