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12月15日從亞足聯傳出消息,確定2015年4月1日為2018年世界杯亞洲區預選賽40強賽抽簽日期,分檔原則參照明年3月份的國際足聯最新排名。最新一期國際足聯排名,中國隊在亞洲排名第9。按規則亞洲前8名纔能成為世預賽40強賽的種子隊,所以明年1月份的亞洲杯成績將變得更為重要,其結果將直接決定中國隊在世預賽40強賽中排在第幾檔。
亞足聯麾下有43個會員國,按照改制後的亞洲區世預賽規則,比賽分為三個階段,排名最後的6支球隊按照主客場賽制先進行資格賽,勝出的3支球隊跟另外37支球隊一起進入40強賽。第二階段,40支球隊被分為8個組,每組5支球隊,每個小組第一以及4個成績最好的小組第二,共12支球隊進入第三階段的12強賽,然後決出世界杯參賽名額。
中國隊將直接進入40強賽,最低目標是殺進12強賽。現在的問題是,中國隊能否以種子隊身份進入40強賽。中國隊目前排名亞洲第9,位於日本、伊朗、韓國、烏茲別克斯坦、阿聯酋、約旦、阿曼以及卡塔爾之後,中國隊身後還有澳大利亞、伊拉克、沙特阿拉伯這三支傳統強隊。如果中國隊能在明年三月擠進亞洲排名前8,那將在小組賽中避開多支強隊,一旦不能,那將進入小組第二檔,小組裡至少有一支強於自己的對手,這樣幾乎沒有把握能以小組第一出線。能否進入4個成績最好的小組第二之列,則要看其它小組臉色。
從排名積分看,目前排名前6位的球隊已經很難被追上,第7位的阿曼以及第12位的沙特阿拉伯,都還有爭奪前八名的可能性,而亞洲杯成績將決定這一排名,因為亞洲杯比賽是亞洲范圍內積分最高的國際A級賽。若中國隊不能從小組突圍,那麼在明年3月擠進前八希望渺茫。這種局勢也讓四年一度的亞洲杯更加重要。