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自南海灘三巨頭組成以來,熱火用高強度高壓迫性的外線防守,以及無解的快速進攻席捲聯盟,連續四年打進總決賽。2013年,馬刺與熱火鏖戰七場,正是在熱火的高強度防守之下,拿到賽點的馬刺最終敗下陣來。
一年之後,鳥人安德森、巴蒂爾、韋德、查爾莫斯等人下滑明顯。與此同時馬刺的精密進攻在幾年的磨練中變得更爲穩健。如果說2013年馬刺在面對壓迫性極強的熱火防守時,無法每場都打出華麗的進攻,那麼2014的馬刺已經可以在大多時刻從容面對熱火式防守。
馬刺的核心班底並未有太多下滑跡象,GDP三人依舊能在某些時段打出高產表現,同時他們將自己變爲更團隊化的球員,每個人的表現都基於團隊之上。角色球員的成長是馬刺變得更加可怕的主要原因。
馬刺有恆久不變的核心GDP,同時在幾年的磨合之中,馬刺的角色球員真正開始承擔重要角色。格林、斯普利特、米爾斯、迪奧均在這次季後賽之旅中的某些時段打出過現象級表現。
最關鍵的一點——介於角色球員和明星核心之間的萊昂納德,幾年之後終於成長爲球隊的另一個重要支點。GDP三人已到職業生涯末段,無法兼顧攻守,而萊昂納德的躥升某種程度上止住了整支球隊的向下趨勢。傑夫-范甘迪說:“如果馬刺贏下的前兩場贏在進攻的話,那麼後兩場比賽則贏在防守,萊昂納德堅實的外線防守,給熱火的突破者們製造了極大麻煩。”鄧肯在38歲高齡依然有着歷史級別的籃下防守。而萊昂納德憑藉自己在側翼的防守能力,與鄧肯組成了新的馬刺核心防守中堅組合。在“鮑文-鄧肯”之後,“萊昂納德-鄧肯”防守骨架無疑是升級版。
“萊昂納德已經成長爲聯盟中最好的攻守兩用球員之一。他在西部決賽防守杜蘭特,總決賽又需要面對詹姆斯。但他看上去仍有源源不斷的能量。進攻端他有堅實的遠射,同時又能在攻守轉換中發起持球進攻。這孩子讓我想起了斯科蒂-皮蓬。”ESPN評論員杰倫-羅斯說。值得一提的是,"這孩子"目前只有22歲。
萊昂納德在進攻端仍有不少潛力可挖。季後賽首輪,小牛用馬里昂換防帕克,萊昂納德的防守人則是矮個後衛蒙塔-埃利斯。但萊昂納德多次背身單打埃利斯都以吃癟收場。我們能夠看到,在遠投以及無球空切之外,這位年輕人陣地戰中的進攻手段依舊較爲侷限。
總決賽中,萊昂納德平均得到17.8分,投籃命中率高達61%。擊敗熱火之後,萊昂納德與波波維奇相擁而慶。萊昂納德低聲對波波維奇說,“噢,老天啊,這感覺實在太棒了。”
奪冠之後,記者向萊昂納德發問,“如果我在總決賽之前,告訴你你會得到總決賽MVP,你會怎樣?”萊昂納德回答:“你肯定是在騙我,不過現在他成爲現實了。我知道,拿到這個和我的隊友關係重大,是他們的存在,才讓我成爲了這個領獎的人。”
波波維奇此前曾表示,自己可能會選擇食言,“鄧肯退役我就滾”的諾言將成爲烏有。或許,波波維奇知道,這個22歲的青年,將在接下來的10年中帶給他另一支持續強大的馬刺。