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競技游泳源於英國及澳大利亞,後來傳入其他國家,十九世紀中期至二十世紀初,世界各國的游泳比賽開始普遍起來,游泳總會亦相繼成立。英國業餘游泳總會(前身為都會游泳總會)於1869年成立,是第一個成立的國家游泳總會。在1850年至1860年間,英國與澳大利亞已有際游泳比賽。當國際奧林匹克運動會於1894年6月16日在巴黎成立時,游泳已被列為1894年的奧運項目之一。至於國際業餘游泳聯會(FINA),則成立於1908年。
蛙泳:是第一個作為比賽的泳式,而且自由泳及蝶泳也是從中發展出來的。在1940及1950年代,由於很多日本泳手利用規例的漏洞在長距離比賽中潛泳,從而獲取利益,游泳規則於1956年便有所更改,只容許泳手在起跳後及轉池後,在水面下只可作一次劃手及蹬腿動作。為了減低水的阻力及加強推進力,胸泳的劃手及蹬腿動作曾有過多次的改革,不過,基本泳姿就一直都沒有多大的出入。
自由泳:澳大利亞人韋利士於1850年使用了一種雙手在水面前移的泳姿,這可算是捷泳的雛型。及後英國泳手約翰特拉真於1873年采用了一種用胸泳腿再配合雙手交替前爬的泳式,後來澳大利亞人李察卡爾又根據特拉真及亞歷韋咸的泳式,創造了一種‘淺打水’的踢腿方法。自此之後,腿的踢法就只有少許的變化。
仰泳:早期的背泳只是仰浮在水面上,然後再用胸泳的踢腿推進。1900年的奧林匹克運動會,開始有泳員使用手部在水面上過頭前移的泳式,踩踏式的踢腿方式,則要到1912年的奧運會纔開始出現。
蝶泳:蝶泳的劃手方法是由德國泳手Erich Rademacher首次在1926年的胸泳比賽中使用,當時,他仍使用胸泳的踢腿方式。1952年的奧林匹克運動會之後,國際業餘游泳聯會(FINA)決定將此泳式與胸泳分開,因而增加了蝶泳,而且泳員更可以采用海豚式的踢腿方法。