倫敦市長鮑里斯·約翰遜在2008年參加北京奧運會交接儀式時曾說：“乒乓球回家了！”2010年慶祝倫敦奧運會倒計時兩週年的時候，他又牽頭舉辦了一場乒乓球表演賽，邀請英國前3級跳冠軍喬納森·愛德華茲和年輕有爲的乒乓球運動員達瑞斯·奈特等人蔘加。英國乒協甚至把數張乒乓球檯放在了倫敦市中心最繁華的聖·潘克斯國際火車站，供市民打球。但記者在採訪過程中發現，這項起源於英國的運動項目，“回家”之路仍困難重重。

　　絞盡腦汁推廣成功引入夜店

　　法靈頓街是記者追溯乒乓球起源的首站，這個街區離倫敦市中心的國王十字火車站電影《哈利·波特》中學生們乘坐開往魔法學校列車的9又3/4月臺只有10分鐘的路程。歷史上首屆乒乓球世錦賽，正是於1926年在法靈頓街一座名爲“Memorial Mall”的建築內舉行的。

　　當年的比賽進行了6天，男選手52人，女選手14人，主辦方自信地預測首屆世錦賽的冠軍不是出自本土便是來自殖民地印度，結果，男單、女單、男雙與混雙金牌全部被匈牙利人包攬，嚴重挫敗了東道主的銳氣。首屆世乒賽並沒有吸引任何觀衆進場觀賽，獲得金牌的匈牙利人也沒有獎金。

　　直到1929年，F·J·Perry終於在布達佩斯舉行的第3屆世乒賽上爲英國人揚眉吐氣了一回。記者追溯乒乓球起源的第2站，是位於倫敦近郊的溫布爾頓小鎮。這不是溫網的所在地嗎？沒錯，這位F·J·Perry，在英國人心目中是一名偉大的網球選手，他從1934年到1936年連續3屆奪得溫網男單冠軍。Perry在乒乓球與網球兩項運動上的傳奇經歷，也正好詮釋了“Table Tennis”與“Tennis”這兩個名稱的淵源。

　　英國乒協的總部目前設於離倫敦90分鐘火車路程的海斯廷斯，這也是記者溯源之旅的第3站。走進火車站旁一座毫不起眼的大樓，英國乒協執行主席理查德·尤爾在門口迎接着，“我剛從多特蒙德回來，中國乒乓球隊太棒了。”正因爲理查德要帶隊參加世乒賽，原定的專訪時間押後了半個月。

　　英國乒協所在的辦公地點只有300平方米，記者提出想看看這裏收藏的“古董”，理查德馬上找助手張羅。首先是一隻製造於1933年的乒乓球。“這是我們所保存的最古老的賽璐珞材質乒乓球，小心點。”理查德的助手一邊打開包裝的盒子，一邊反覆叮囑。接下來，他們提供給記者拍照的是材質、形狀與大小均與現代乒乓球拍存在相當大差異的古董球拍，“最早的球拍是用羊皮製成的，現在已經破了。”

　　英國乒協在推廣乒乓球的過程中絞盡腦汁，他們成功地把這項運動引入夜店。沒錯，是夜店！理查德推薦了位於倫敦東區的“PONGATHON”酒吧，那裏每隔一段時間便會舉行別開生面的“乒乓之夜”，人們一邊喝着啤酒一邊打球，“在倫敦有好幾家這樣的酒吧，均是免費入場，還有DJ助興。我們並不介意人們把乒乓球比賽從體育館改到夜店裏進行，我們還將鼓勵更多的夜店增加球檯，這也成爲我們推廣乒乓球的一個重要平臺。”

　　乒乓球本叫“PING-PONG”

　　19世紀80年代，乒乓球作爲一項休閒運動開始在英國興起，它與網球和羽毛球幾乎同源，都來自於印度的一項隔網擊球運動。當時上流社會喜歡在晚飯過後打一會兒乒乓球，他們直接用餐桌當球桌，在桌子中間架起幾本書作爲網，對陣雙方各持一本書作爲球拍，球則使用高爾夫球；也有一些人使用雪茄盒的蓋子作爲球拍，用香檳酒的瓶塞作爲球。隨着這項運動越來越流行，廠家開始設計和生產專門器材。

　　初期，英國人把這項運動稱爲“wiff-waff”，這是球員們揮動球拍時發出的聲音的擬聲詞。

　　專業的乒乓球拍早期是在一個木製的架子上糊上牛皮紙，這種球拍容易損壞，但彈性不錯，球打在拍子上發出“乒乓”的聲音，於是人們又把這項運動稱爲“ping-pong”，早期製作乒乓球器材的一家名爲賈克斯的英國公司就以“ping-pong”爲這項運動正式命名。

　　理查德與記者談論乒乓球在英國的起源時，感嘆現代乒乓球運動雖然起源於英國，但並沒有在這裏紮根。“19世紀，英國非常流行打乒乓球，在倫敦的大戶人家裏基本都會有乒乓球室，起碼10年的時間內，它比一切其他的運動都更受英國人喜愛，但到了1904年前後，它突然消失了，沒有人再玩乒乓球。”理查德說，“到了1922年，英國人才又重新拾回這項運動。”

　　乒乓球在英國的重新興起，源於1921年英國“桌上網球”協會的成立，他們沒有使用原來的“ping-pong”，而是用了“桌上網球(Table Tennis)”，事實上在這個時期，草地網球已是一項在全英相當風靡的運動，“桌上網球”這個名稱，也被猜測爲想利用網球的吸引力“宣傳”乒乓球運動。

　　在乒乓球器材的改進上，英國人也有着特殊的貢獻詹姆斯·吉伯於前往美國旅行途中發現了當地有一種膠質的小球，非常適合用作乒乓球運動的用球，他把這種球的製作技術帶回了英國，這就是賽璐珞成爲乒乓球製造原材料的開端。

　　此後，古德於1901年發明了在木製球拍上使用膠質面板，這讓乒乓球的球拍變成了現在的這種樣子，有膠質面板，並且面板上有突出顆粒的球拍被帶入乒乓球運動中，使這項運動的技術發展更爲全面，比賽也更具觀賞性。

　　追趕中國的“八年抗戰”

　　談到乒乓球在英國的發展，理查德無奈地表示，儘管英國人曾在這項運動的現代化發展早期一度佔據着重要地位，但從20世紀50年代以來，英國的乒乓球運動員就沒能繼續在國際大賽中有出色表現。

　　“現在乒乓球在英國只能說是又有一點被人們重視了，當然首要的原因是我們的乒乓球協會在全英各地努力進行各種推廣活動，這項運動非常容易上手，它需要的場地和器材都不難找。我們知道中國在一些公園裏、學校裏都有建造固定的乒乓球檯，這一點很好，我們會向中國學習。”理查德說。

　　現在英國僅有20到30名可以稱得上是“職業”的乒乓球運動員，英國乒協能爲職業運動員做的事情，也只有把他們送到中國，讓他們接受世界一流的訓練。

　　“現在英國的乒乓球沒有職業俱樂部，所以我們還沒法舉辦職業聯賽。”理查德說，“我們的運動員都只能自己掙錢來維持這方面的興趣，我們也會給他們提供教練，但現在我們的主要任務還是在推廣上。如果要說我們何時才能追得上中國乒乓球的發展水平，我想至少要8年吧。希望8年之後我們可以擁有一到兩位能夠與中國隊抗衡的選手。”

　　“兩年前我們曾有一位名叫保羅的男子球員，在世青賽裏打進了總決賽，他在那一屆世青賽裏也是唯一一個打進4強的歐洲運動員。我想英國還是有不少有潛力的乒乓球運動員的，我們只希望隨着這項運動的推廣和越來越受歡迎，我們會得到能夠提供給職業運動員的充足資源。”理查德說。據廣州日報