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看上去高洪波的職業生涯,無論球員時代還是教練時代,似乎都一帆風順,但實則不然。熟悉高洪波的人都清楚,他經歷了很多一般人沒有經歷過的坎坷。『由於身體條件的限制,高洪波通常不會是教練的第一選擇,但可貴的是他並不因此放棄,而是不斷地努力。』前國足領隊、競賽部主任馬克堅是欣賞高洪波的人之一。
上世紀八十年代初期,高洪波在北京少年組比賽中已經表現優異,進球率相當高,但當時他的身高只有1.65米,體重不足65公斤。按照當時逐漸傾向於歐洲的選材標准,高洪波總是不被看好。馬克堅記得,1982年入選國家青年隊時,高洪波連替補都很難打上,『但他並沒有松懈,每次訓練結束後都加練,戰術課上也經常提問。』付出總有回報,高洪波的努力一點點地得到認可。1985年,他在亞洲青年錦標賽上包辦了中國隊全部五粒進球,而中國隊也第一次獲得亞青賽冠軍。此時,他的能力和特點纔在這支球隊中被真正認可。
真正的門檻還是在國家隊。在隨後的幾年中,盡管高洪波在國內比賽中進球不斷,但幾乎沒有得到國家隊的召喚。在當年高豐文主導的那支國家隊中,更提倡體能和拼搶式的打法,體能充沛、身體強壯的球員更受到青睞,前鋒線也被翟彪、蔡晟等人壟斷。不斷有人呼吁將高洪波納入國家隊,但都石沈大海。歲月就這樣一點一滴流逝,直到上世紀九十年代初施拉普納執教國家隊,26歲的高洪波纔有機會嶄露頭角。
難得的機會也離不開高洪波自己的執著。據說當初施拉普納把高洪波招進國家隊的時候,也只是抱著試試看的態度,並沒有很放在心上。因為他更欣賞『豹子』一樣的球員,身材如同羚羊的高洪波自然難受青睞。當時一直有這樣的說法,為了能有上場的機會,高洪波主動找施拉普納溝通,並且向教練組承諾,保證每場都進球。這個故事也從另一面驗證了高洪波對於足球的事業心之強。
對於這個故事,高洪波自己後來也給予了還原。他確實主動找施拉普納溝通,詳細介紹自己的特點和以往的進球數,希望老納能給他機會。後來在北京隊時,他也曾找金志揚自我推薦。在1993年世界杯外圍賽中,高洪波仍然是中國隊的最佳射手。