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打過三場艱苦的季後賽後,火箭球員印證了一個被一再重復的觀點:他們的對手爵士也許不是最有天賦的球隊,卻一定是打法最強硬的球隊。東部的活塞早就用強硬的球風開創了『壞孩子』傳統,爵士只是從近年開始纔贏得『暴徒』的名聲,他們喜歡被這樣稱呼。
『爵士就是爵士,跟他們比賽你別想輕松過關。』火箭小前鋒巴蒂爾說,『一提起爵士,你首先想到的就是一群訓練有素的硬漢,他們喜歡身體對抗,對教練的指示總能不折不扣地執行。布澤爾和德隆·威廉姆斯都是非常有天賦的球員,但是他們從不介意乾髒活。』
早在卡爾·馬龍和斯托克頓的時代,爵士就已經與優雅無緣,斯隆把自己球員時代的頑強性格移植到手下球員身上,他們喜歡硬碰硬的正面較量,尤其是在主場球迷的吶喊聲中。火箭已經切身體會到爵士的可怕,他們輸掉了兩場主場比賽,在鹽湖城贏下的一場球也付出了血的代價。
火箭老將博比·傑克遜從小在北卡羅來納州的貧民區長大,擁有豐富的街頭斗毆經驗,他說:『對付爵士必須像對付街頭暴徒一樣,在他們出拳之前先動手。我了解斯隆,他本人就是個斗志旺盛的家伙,他會命令自己的球員把對手揍得吐血。』
傑克遜說得沒錯,火箭在第三場比賽中比前兩場比賽更加主動,他們在敵人的土地上先下手為強,首次取得首節領先,並最終拿下一場優勢微弱的勝利。從去年到今年,火箭和爵士是球員倒地鏡頭最多的系列賽組合,傑克遜開玩笑說,火箭和爵士的場邊球童大概已經聯手創下了擦地板次數的季後賽紀錄。
主場首戰失利不會讓爵士主帥斯隆嘗試更圓滑的打法,事實上他覺得自己的球隊就是輸在還不夠強硬。斯隆要求爵士首先從氣勢上壓倒火箭,而這其中的要點又是震懾麥克格雷迪。為了達到這個目的,斯隆安排不同的球員輪番貼身防守麥蒂,這也導致他屢屢在第四節無力再戰。
『我想爵士的每個對手都會痛恨他們打球的方式。』麥蒂說,『他們是一支特別喜歡身體對抗的球隊,整個西部沒有第二支球隊的整體對抗力比他們更強。如果你被爵士的氣勢嚇住,那正是他們想要的結果,對付他們的最好方法是迎難而上。』
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