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距離常規賽結束還有半個月,但給火箭下『打不進前三』這個結語,絕不過分。西部馳騁最前的兩大強旅黃蜂和馬刺,火箭幾乎無緣追上,那就意味著,西南賽區的老三,最好的常規賽排名也不過第五,不過對於火箭來說,這恰恰是他們最現實的目標:逐日而越,確保第五。
由於爵士牢牢地釘在西北賽區冠軍位置,其實對於任何一支球隊而言,獲得第五其實就等於把自己季後賽首輪的對手決定了。從戰略角度而言,火箭奪五,利大於弊。當然,太陽肯定不會乖乖的把第五的位置放手,而讓自己陷於季後賽或與死敵湖人爭鋒,或碰馬刺衛冕王者這樣的尷尬境地。
火箭逐日之弊,在於賽程密集。目前整個聯盟中,沒有任何球隊的剩餘賽事比火箭(8場)還多,也沒有一支隊伍的客場比賽比火箭(5場)多。在未來的13天內,火箭要打8場比賽,其中包括他們目前正在進行中的西海岸連續之旅,其中更有兩個背靠背。而太陽則為4主3客,背靠背也只剩一個。簡單的賽程分析,你甚至會覺得火箭和太陽0.5場的差距,在常規賽結束時還會被繼續拉大。
火箭剩餘8個對手中,真正的生死戰其實只有三場:客場打爵士和掘金這對西北豪強,以及主場迎戰太陽的這場直接對話。而剩下的開拓者、超音速(2場)和快船(2場)不是季後賽無望、士氣低迷,就是早已淪落爛隊,無所追求。如果在這5場比賽中,能以哀兵之姿迎擊,意志上壓過對手,那勝算頗大。在被國王打敗後,火箭上下都知道那些理論上該拿下的比賽不容有失。麥迪已經告訴全隊:『當這次連續客場之旅開始時,我說過我們必須在5場比賽中贏下3場。現在既然我們前兩場都輸了,那麼留給我們的唯一道路,就是贏下接下來三場。我不想輕視任何人,但50%以下勝率的對手,我們不能輸。』
事實上,如果考察火箭和太陽各自未來對手的水准,火箭在各個系數中均佔優勢。考慮到掘金和爵士這兩頭西北狼在自家地盤的強悍,若先不計太陽一戰,火箭賽季結束時的成績當為54勝27負。於是,和太陽一戰甚至可視為賽季決勝:火箭若勝,將達到55勝27負的最終戰績,這意味著太陽即使只要再輸另兩場比賽,排名就會跌到火箭之後,考慮到他們未來的對手還有馬刺、勇士和小牛,這種情況的概率相當大。而火箭敗的話,那麼即使太陽在其餘六戰中輸掉一半,他們最終還是能依靠賽季交手(3比1)的優勢更勝一籌。
當然,火箭要想戰勝太陽並非易事,還記得3月時奧尼爾和小斯把火箭的內線攪得天翻地覆?斯科拉承認:『自那一戰,我們纔意識到,我們如果那樣打是贏不了對手的,我們只有在防守方面再加把勁。和太陽最後一場對抗,我們明白比賽的重要,我們會用過去兩個月時的方法,來和他們應對。』
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