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奧林匹亞為古代奧林匹克運動的發祥地,這裡有著名的宙斯和赫拉神廟以及古運動場。古希臘時,每年7-8月人們到奧林匹亞祭祀宙斯,同時進行競技表演。從公元前776年起,每4年舉行一次宗教祭典,奧林匹亞競技會為節日慶典活動之一,而且以比賽形式代替了表演。考古學家從19世紀開始對奧林匹亞進行大規模發掘,發掘出約建於公元前460年的宙斯神廟,殿內的巨型宙斯像被列為世界7大奇觀之一。
古代奧運會的創始人伊利斯國王伊菲圖斯。公元前9世紀末,伊菲圖斯統治時期已經出現宗教與體育競技結合的祭典,他還於公元前884年與斯巴達和皮沙城邦訂立賽會期間各方停戰的協議。《神聖休戰條約》起到熄滅戰火保障和平的作用,奠定了把奧運會作為和平、友誼象征的基礎。《神聖休戰條約》保證了古代奧運會如期舉行,從未因戰爭中斷,這對維護、促進各民族之間的團結友誼起到了積極的作用,同時也推動了希臘文化的發展。
第1屆古代奧運會在伊菲圖斯的積極倡導和努力下,於公元前776年在奧林匹亞舉行。在最初的13屆古奧運會中競賽項目只有200碼(大約192米)短跑,公元前708年第18屆逐漸增多,有摔跤、擲鐵餅、投標槍、賽馬、賽跑、跳遠和賽車等。古代奧運會從公元前776年起,到公元394年止,共舉辦了293屆。古奧運會從第1屆起,決定每4年舉行1次,每屆只舉行1天。隨著比賽項目的不斷增多,從第22屆古代奧運會開始,組織者決定將比賽時間改為3天,加上開幕式、閉幕式及慶典活動,整個會期為5天。
科萊巴是古代奧運會的第一個冠軍獲得者。埃利斯邦人,原為廚師,歷史上第1屆奧林匹克運動會快要舉行時,人們都為此而精心准備。當時作為一名廚師的科萊巴在戰勝一位頗有名氣的運動員後成為奧運會參賽選手。他經過幾個月的訓練走上了奧運會田徑場。比賽開始了,發令員一聲令下選手們一齊『嗖』地猛衝了出去,本來落後的科萊巴猛然鼓足了勁,搶先到達了終點。人們長久歡呼著他的名字,為了紀念人類歷史上第一個橄欖冠的獲得者,人們在阿爾菲斯河岸的花崗岩石柱上刻下了這位勝利者的名字,使後人永久參拜。
古代奧運會上公認最偉大的運動員是著名大力士米隆。在公元前540年、532年和516年的3次奧運會上,3次獲得角力冠軍,而從他首次獲得冠軍到最後一次奪冠,時間竟相隔24年。
古希臘雖然嚴禁女子參加奧林匹克競技會,但也曾出現過女子冠軍。第一個女子冠軍是斯巴達王阿格西勞斯的妹妹基尼斯卡,她於公元前396年參加了第96屆奧林匹克競技會的雙輪戰車比賽,並獲得優勝。
古代奧運會不僅是一種競技大會,在它延續一千多年的時間裡,實際上是古希臘人的一個全國性節日,運動會還樹立了一種優良的運動作風,即優勝者得到最高的榮譽,受到普遍尊敬。而那些在運動會上使用不正當手段作弊的人,要被立即趕出競技場,受到大家的恥笑。第98屆古奧運會上,一拳擊運動員因買通另外3名敵手取勝,結果4人皆被罰重金,用這4人的罰金雕刻了4尊宙斯像。其中一尊還刻上以下警語:奧林匹克的勝利不是可用金錢買來的,而需依靠飛快的兩腿和健壯的體魂。在奧林匹亞阿爾菲斯河岸的岩壁上保留著一段格言:
如果你想聰明,跑步吧!
如果你想強壯,跑步吧!
如果你想健康,跑步吧!
公元394年,以基督教為國教的羅馬皇帝狄奧多西為古奧運會的歷史寫完了最後的一章。他認為古代奧運會來源於古希臘,是一種異教活動,為了禁止『異教』活動,下令禁止再舉行奧運會。
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