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根據歐足聯的規定,同一座城市不可以在連續兩天內舉行兩場歐洲賽事,這樣一來,原本應在周三進行的利物浦客場挑戰國際米蘭的比賽就被推遲到了下周。盡管如此,考慮到紅軍早在兩周前的首回合已取得了主場2比0的絕對優勢,想要順利晉級已沒有多大懸念,於是本賽季的冠軍杯八強中,可能將破天荒地同時出現四支英超球隊,用曼聯老帥弗格森的話說,這將是『英格蘭足球的偉大時刻』。
這早已不是英超球隊第一次揚威歐洲賽場———上賽季的冠軍杯半決賽階段,總共四支參賽球隊中有三支(曼聯、切爾西和利物浦)來自英超,雖然最後奪杯的是意甲豪門AC米蘭,但英超整體還是給人一種來勢洶洶的感覺。即便是提前退出歐洲賽場的阿森納,也是在順利闖過小組賽後纔在首輪淘汰賽中不敵埃因霍溫。
可就是這支阿森納,卻在本周二成為歷史上首支在聖西羅戰勝AC米蘭的英格蘭球隊,將作為歐洲衛冕冠軍的對手打得完全沒有脾氣。此前的小組賽階段,槍手也只輸給過塞維利亞一場,但那時他們已經出線,所以派出了二線陣容。除此之外,已經晉級八強的曼聯和切爾西本賽季至今都沒在歐洲賽場輸過球,至於狀態起伏不定的利物浦,雖然小組出線歷程磕磕碰碰,卻在主場安菲爾德8比0橫掃貝西克塔斯,創造了冠軍杯正賽歷史的最大比分勝利。
能夠體現英超強勢的遠遠不只是冠軍杯賽場。本賽季聯盟杯,盡管有拜仁慕尼黑、勒沃庫森、馬賽、埃因霍溫這樣的傳統強隊,但當初擁有四個參賽名額的英超,眼下也僅有布萊克本一隊遭到淘汰,剩下熱刺、埃弗頓和博爾頓三支球隊正向八強發起衝擊。這其中,回到聯賽甚至需要保級的博爾頓居然在上輪淘汰賽中力克西甲勁旅馬德裡競技,再次證明了英超整體水平的提昇,不僅僅只是個別榜首強隊。
這樣一來,季初總共擁有八個歐戰名額的英超眼下還有七支球隊留守歐洲賽場,而作為主要競爭對手的西甲和意甲也各有八隊入圍,但眼下卻分別只剩下了兩支和三支球隊,整體差距一目了然。而在歐足聯以國家為單位的歐洲賽事成績排名中,遙遙領先於其他國家的西班牙(73.641分)和英格蘭(71.749分)兩國之間僅剩2分差距,就算眼下還留在歐洲賽場的巴塞羅那和赫塔菲分別奪取本賽季的冠軍杯和聯盟杯桂冠,恐怕也無法阻止英格蘭整體積分的反超。
聯系到英超近年來的成功經營,該聯賽在歐洲賽場上的強勢幾乎是毫無懸念的事情。就從本賽季開始,天空電視臺與英超聯盟之間為期三年、價值近21億英鎊的轉播合同正式啟動,加上門票、球衣和紀念品銷售方面的收入,平均每家英超俱樂部的年收益將達到前所未有的5000萬英鎊,這還沒有算上來自世界各地的投資人對英超的資金注入。
也正是在這樣的大背景下,去年夏天的轉會窗口中,英超20家俱樂部的引援總投入達到了令人瞠目結舌的5億英鎊。毫無疑問,英超賽場眼下已成為全球頂級球員趨之若鶩的地方,而在高水平外援充斥(平均每輪參賽球員的外援比例已經超過60%)的同時,眾多世界級的外教也將先進的大陸足球體系帶到了曾經相當保守的英格蘭———如今20家英超俱樂部中,只有不到一半的球隊由英格蘭本土教練帶隊,而在『四大家族』中,只有來自蘇格蘭的曼聯主教練弗格森纔能跟『英式』足球扯上點關系。照著這個勢頭發展下去,英超要想成為當年意甲最輝煌時期那樣的『小世界杯』,只是早晚的問題。
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