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在來到廣州參加第49屆世乒賽的美國國家隊和美國乒協的人員當中,有一位特殊的客人。他既不是協會官員,也不是球隊教練,花白的頭發和滄桑的面容更不可能是美國隊的隊員。『我兒子是美國錦標賽的冠軍。』他自豪地笑著說,『是世界排名第18位的選手。』原來這位老人正是當年親身經歷並後來用文字記錄了『乒乓外交』歷史的蒂姆·伯甘先生。
三十多年前的1971年,日本名古屋世乒賽上,中美兩國選手一次偶然的相遇和搭訕促成了後來的『乒乓外交』。小球轉動了大球,推動了兩個世界上的大國之間的交往。而三十多年後,又是在世乒賽上,美國和中國再次因為乒乓球的緣故而走到了一起。原來中國國家乒乓球隊的隊服贊助商李寧公司,已經和美國乒協簽訂了一份為期五年的贊助合約,使美國選手能夠首次身穿中國品牌的運動服出現在中國舉辦的奧運會和世乒賽上。蒂姆·伯甘先生就是為此來到中國的。『乒乓使我們再次走到了一起。我相信在2008年的奧運會賽場上,美國隊員可能會找到主隊的感覺。』蒂姆·伯甘先生還引經據典地說,『毛主席曾經說過,古為今用,洋為中用。我這個「洋」願意為此再做一些事情。』
回憶起1971年,『那次訪華,我是隊員,同時也肩負著給《紐約時報》寫專欄文章和拍照片的職責。我那時幾乎是看到和經歷什麼,就全部記載下來。後來發現《紐約時報》竟然沒有怎麼刪改就都刊登出來了。』伯甘先生笑著說,『那次訪華的經歷很好,我們去了許多公園,還受到了周恩來總理的接見,當然也和中國選手打了許多友誼比賽。和他們相比,我們的水平不好,但是為了讓我們不尷尬,中國選手還是手下留了很多情的。』如今,蒂姆·伯甘幾乎每年還要和當年參與了乒乓外交的隊友們聚會,不時通個電話,聊起當年的事情。不過當年經歷過那段往事的人中,已經有四個人過世了,其中包括乒乓外交中,美國方面的關鍵人物科恩。
在1971年親歷了乒乓外交後,蒂姆·伯甘先生於1972年成為了美國乒協的主席。如今他正在寫一套有關美國乒乓發展的書。『我目前在寫一本有關美國乒乓球運動發展史的書,目前已經從1928年寫到了1977年,一共八本。其中我專門用一本書來記載「乒乓外交」那段歷史,那是第五卷,大約500頁,使用了800張圖片。』說罷,蒂姆·伯甘先生從隨身攜帶的背袋中拿出了一本裝幀精美的書來,他打開書頁向人們展示著。
如今的蒂姆·伯甘仍舊非常喜歡乒乓球,他會往返於美國國內的許多乒乓球比賽,觀看和寫一些文章。在他的影響下,他的兩個兒子也都喜歡乒乓球,其中一個是全美冠軍,同時還是世界排名第18位的男選手。他笑著說:『我一生最喜愛乒乓球,永遠都是。』
(本報今晨廣州電)記者李遠飛J131