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自1888年『足球聯盟』在英格蘭誕生以來,聯賽就取代杯賽,成為職業足球發展的舞臺和動力。沒有職業聯賽,就不會有日後的世界杯和冠軍杯,盡管這兩項賽事在各自的歷史上(世界杯76年,冠軍杯53年)都是跨國界盛事,但立足於且局限於國內的聯賽纔是其後所有衍生賽事之本。
職業聯賽,顧名思義,是一個由職業球會組成的聯盟,所有成員通過主客制互訪的方式決定錦標歸屬的循環比賽。這個賽制和最早問世的足總杯(1871年)有本質的區別——後者類似我國古時的擂臺比武,不存在平局,必須分出勝負,競技的意味更濃。聯賽的誕生並非單純為了決一雌雄,而是為了生存,1885年足總宣布職業足球合法,英格蘭職業球會只有通過聯賽纔能獲得生存下去的經濟來源,淘汰賽已不足以成為俱樂部的生命線。
此後的一個多世紀,自給自足、國內巡回和積分致勝,成為聯賽的基本特征。最近一周,英超提出將比賽增設一輪,放到海外進行的設想在英國引起軒然大波。除了衛道士們批評此舉徹頭徹尾為錢驅使,『走出國門』是最讓傳統派無法接受的提議。協會足球在英國社會中扮演極為重要的角色,俱樂部是社區文化的中心,是社區成員的精神寄托,在歷史的角度更帶有『部落衝突』的特征。
職業足球通過聯賽將地區和民族的對抗散布到全國各地,聯賽因此成為將各地區聯系在國家意識范疇內的紐帶,這是協會足球最為迷人和持久的魅力,是區別於美國職業運動的根本所在。但波及世界各個角落的全球化正在動搖協會足球的本地本民族意識,雖然英超將在明年一月纔作出最後決定,成行與否尚未可知,但最終成為現實不會讓人意外。
球迷反對最激烈
縱觀史上足壇的各項創舉,都在醞釀時受到懷疑,一旦有人孤注一擲,竟也一往無前。英超的成立(默多克力促其成)、博斯曼的勝訴以及冠軍杯改制,都是最近20年內發生的大事,都有人反對或質疑其成功的可能,但反對的聲音最後全部消失。
目下反對最激烈的是球迷團體,他們屬於被盤剝和拋棄的對象;其次是主教練和媒體,弗格森是反對派中態度最鮮明的一個,溫格雖然話說得技巧,原則上也是不贊成:『如果為了錢,那就算了吧,那樣會變成馬戲團。如果跑出去就為了那幾百萬,根本不值得!』足總和政府的態度頗為曖昧,只是歡迎『有創意的想法』,卻把皮球踢給球迷。首相布朗說:『要看球迷的態度,如果錢賺回來能降低票價,我倒是認為大家應該考慮考慮。』英超首席執行官斯庫達摩爾聲稱得到全體成員的支持,但幾家小俱樂部並不看好。
英超『走向世界』的設想,是在目前的轉播合約結束後(2010-2011賽季起),每個賽季的一月,抽出兩周時間,讓旗下的球會前往世界各地進行『真正的比賽』。20隊分成五個小組,前往亞、非、北美的5個城市,賽季由38輪變成39輪,這多出來的一輪稱之為『國際比賽周』。英國媒體於是將這個計劃頗為不祥地和一部舊影片《第三十九級臺階》拉上關系,擔心有了39就會有40和41,沒完沒了。但斯庫達摩爾否認這個猜測。
英超全球化的設想據說是前英國航空公司老總埃丁頓爵士的主意,此公是默多克的心腹,媒體立刻懷疑這是默多克的意思。英超球會到亞非兩洲走穴已經20多年,但真正賺錢的只有曼聯和利物浦等少數幾家(單是韓國一地就有百萬曼聯擁躉)。溫格1997年上任後阿森納就沒離開過歐洲,別的英超球隊來亞洲很少撈到油水。
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