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奇纔花了足足36年時間,纔意識到在他們主場的天花板下,還缺少一顆光彩奪目的『珍珠』。下月1日,奇纔將在與猛龍的比賽前,將厄爾·門羅的10號球衣高高掛起,以紀念這位被稱作『黑珍珠』的球星對NBA的發展做出的貢獻。
在許多球迷的記憶中,門羅是上世紀70年代尼克斯的象征,他在那裡效力9個賽季,直到退役。很少有人記得,門羅在加盟尼克斯前,還在奇纔的前身巴爾的摩子彈打過4個完整賽季。門羅回憶道:『我從子彈加盟尼克斯時,不得不放棄10號球衣,這件球衣的退役對我來說就像是走過了一個輪回。』
門羅在紐約登上了職業生涯的頂峰,1973年他和沃爾特·弗雷澤、比爾·布拉德利、德比謝爾和威利斯·裡德一起將尼克斯帶上NBA總冠軍寶座。1986年門羅的15號球衣在麥迪遜廣場花園退役,不過他1990年進入籃球名人堂時,身上穿的卻是子彈的橙色球衣。
從子彈轉投尼克斯一直是門羅心中的傷痛,這兩支球隊一直是東部的冤家對頭。就在1971年東部決賽中,門羅領軍的子彈正是在七場苦戰後淘汰尼克斯,進軍總決賽。不過門羅與子彈管理層很快就因工資問題產生糾紛,就在他考慮去美國籃球協會(ABA)打球時,尼克斯向他伸出了橄欖枝。
『我在內心裡依然眷念巴爾的摩。』門羅說,『在很長一段時間裡,盡管我穿著尼克斯球衣,紐約球迷還是不把我看作真正的尼克斯球員。對於離開子彈的決定我一直感到後悔,那是一支了不起的球隊。我是被迫離開的,這感覺肯定跟離開一支走下坡路的球隊大不相同。』
門羅球衣退役的想法在奇纔內部討論了幾年,這次借著韋裡索恩中心落成10周年的紀念慶典,他們終於決定把設想變成現實。此前已有四件球衣在奇纔退役,它們分別是翁澤爾德的41號、埃爾文·海斯的11號和古斯·約翰遜的25號,其中翁澤爾德和約翰遜都是門羅在子彈效力時的隊友。
『這世上有無數球員,其中只有極少數能改變籃球運動。』奇纔籃球運營總裁格林費爾德表示,『厄爾正是這樣一位籃球運動的革新者,他的轉身過人、運球節奏變換,以及其他一系列讓對手頭暈目眩的招數征服了觀眾。在厄爾打球的時代,每個人都想模仿他的動作。』
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