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記者林良鋒述評歷史經驗告訴我們,英格蘭和奧地利之戰通常沒有意義,但隨後比賽乾系重大。
英格蘭破天荒第一遭未能進軍世界杯(1974年),就是在被波蘭逼平的前幾天,痛痛快快地宰了奧地利一個7比0,結果將進球的運氣過早地消耗在一場無關痛癢的『閑聊』上(當時負責轉播的英國廣播公司主持人和嘉賓一直在議論接下來如何大破波蘭),等波蘭人上門,英格蘭圍攻對手射門多達30多腳,死活在運動戰中敲不開『小丑』托馬捨夫斯基的大門,只能憑點球扳平。這次熱身1比0打完奧地利後,英格蘭險些馬上『無痛』出局,但以色列不可思議地主場2比1擊敗俄羅斯,將垂死的英格蘭又從黃泉路上拉回來,英國媒體在慶幸這麼大塊餡餅落在國家隊頭上,『呆子』麥克拉倫福大命大之餘,異口同聲感謝大衛王子孫的英勇義舉。
英格蘭自打參加世界大賽,還從未遇上這樣的好事。1994年世界杯外圍賽,英格蘭必須戰勝荷蘭後再大勝聖馬力諾,但還沒到聖馬力諾站就翻車了,德國主裁未將嚴重犯規的科曼罰下,導致後者稍後操刀任意球得手,荷蘭最終擊敗英格蘭進軍美國。而在以色列出手救英整整24年前,羅布森爵士麾下的英格蘭即將出訪盧森堡,他們不僅要贏,還要希臘擊敗丹麥纔能進軍法國歐洲杯。那次,丹麥沒有在雅典翻船。當時,《泰晤士報》體育版頭條以『英格蘭可能在浪費時間』為題,宣判了後者死刑。同樣是該報,24年後,幾乎每天由名記撰文敦促足總開掉『無能』的麥克拉倫,難怪英格蘭出線前途出現一絲曙光後,麥克拉倫立刻精神大振,盛贊以色列人『敬業』。麥克拉倫的確命大。剛加盟曼聯輔佐弗格森半年,就成為1999年三冠王的『副帥』,而前任基德鞠躬盡瘁長達七載,卻在同期離開曼聯接管布萊克本後,帶隊降級。2006年聯盟杯,麥克拉倫執教米德爾斯堡連續三次主場反勝對手晉級闖入決賽,也是場場走運走到腳趾頭。
但重獲生機和逃出生天是兩回事。英格蘭還有克羅地亞這道關要過,盡管馬其頓也同樣英勇地戰勝了克羅地亞,讓英格蘭只需平局就篤定出線,但他們是否能把握這個機會,還是未知數。最好的結果,是英格蘭以兩球或以上擊敗對手,獲得小組頭名,在決賽周抽簽時博條好籌。但有一樣:既然允許以色列擊敗俄羅斯的義舉,就難免有克羅地亞拯救斯拉夫兄弟的可能。鑒於英格蘭在薩格勒布輸得徹底,麥克拉倫要拿出令人信服的場面和令人舒服的結果,纔能避免即使出線也被炒的命運。客觀上,英格蘭現在鋒線只剩下克勞奇,最近表現出色的U21小將沃爾科特又被媒體提出來作為克勞奇的搭檔,此外後防缺乏深度。主觀上,麥克拉倫還是需要排出贏球(或者不敗)的陣容,從他對奧地利首發棄用巴裡的決定,媒體擔心他會在這麼關鍵的時刻,又在壓力下,讓一個不曾管用的組合取代已經成功的搭配。
不過,歷史還告訴我們。格林伍德和羅布森都在經歷了歐洲杯的失意後,在隨後的世界杯取得了不俗的成績。有這樣的運氣,足總未必會再像以俄比賽48小時前那樣,恨不能舉起屠刀了。
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