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記者林良鋒報道當歐洲杯預選賽小組抽簽結果揭曉,蘇格蘭和意大利、法國、烏克蘭同組時,蘇格蘭名宿、曾參加過1992和1996兩屆歐洲杯的前鋒麥科伊斯特以特有的高地幽默評價:『很高興我們躲開了巴西!』預選賽揭幕14個月後,蘇格蘭以主場全勝且雙殺法國的優異戰績俯視同組群雄。3比1完勝烏克蘭後,阿爾卑斯山的白雪已依稀可見,10年來,蘇格蘭從未距離決賽周如此之近,以至於高地人不敢相信自己的運氣。
上月做客擊敗法國後,格拉斯哥流浪者和凱爾特人又在冠軍杯分別擊敗裡昂和米蘭,復蘇奇跡一個接一個,蘇格蘭一派歡騰。曼聯主帥弗格森曾在1986年帶領蘇格蘭出征世界杯,在漢普頓球場目睹對烏克蘭的勝利,情不自禁稱之為:『優等種族卷土重來!』
不過,細究該組賽程,終局形勢並不令蘇格蘭樂觀,他們比法意提前結束比賽,最後兩輪客場挑戰格魯吉亞、主場迎戰意大利,如果出訪第比利斯不能拿下3分,則必須戰勝意大利纔有可能出線。換言之,『格子裙』必須在最後兩輪拿到4分,方能不看別人臉色。
回顧歷史,蘇格蘭並不善於應付期望帶來的壓力。最典型的便是1978世界杯前夕,蘇格蘭作為英國唯一代表,主教練麥克洛德誇下海口:『蘇格蘭將贏得世界杯!』結果他們平伊朗、負秘魯,必須最後一場淨勝荷蘭3球方能壓倒對手出線。荷蘭國腳阿裡漢被問及:『蘇格蘭能否打進3球?』他回答:『能,但不在90分鍾!』蘇格蘭曾以3比1領先荷蘭,最終3比2飲恨。
如今,蘇格蘭面臨的壓力遠比卅載之前更大,每場都是生死戰。偏偏他們以國際賽進球能力差著稱,歷史最佳射手達格利什和丹尼斯·勞也只有30球,而對手陣中擁有『核彈頭』捨甫琴科,他們無法再像對壘法國那樣以死守博取冷門。最終主隊卻以3比1打垮對手——蘇格蘭過去10年進球達到3個的10場勝仗之一,但另9個對手多是加拿大和立陶宛之流,這也多少說明他們取得的長足進步。
蘇格蘭的進球速度也讓人吃驚,通常他們需要至少20分鍾纔能把握住機會,但米勒在第4分鍾就為主隊取得領先,他接麥克法登右側任意球頭槌破門。第2球和第1球相隔只有6分鍾,麥卡洛克接巴裡·弗格森助攻,15米外轟進右上角。第31分鍾,捨甫琴科近距離命中上角,1比2,又讓蘇格蘭人緊張了一陣。好在助攻首球的麥克法登再度發威,雖然在埃弗頓打不上主力,但他是蘇格蘭奇跡的象征,這位擊敗法國的進球功臣在第68分鍾低射打進左下死角,為主隊鎖定3比1勝局。
天空電視臺和蘇超的交易破裂,蘇格蘭球會被迫大批啟用本土新秀,這是蘇格蘭成績好轉的主要原因。流浪者和凱爾特人在冠軍杯取勝,陣中總共有14名蘇格蘭球員,超過英超4家冠軍杯代表陣中英格蘭球員總和:11人。蘇格蘭門將戈登轉會桑德蘭,更打破了英超門將身價紀錄。
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