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28次進入NCAA決賽圈,6次『FinalFour』,一次冠軍,阿肯色在NCAA絕對有一席之地,可是他們卻很少出現巨星。也許一提到阿肯色,會有人想到斯科蒂·皮蓬,皮蓬的確來自阿肯色,但他所呆過的大學是中阿肯色大學,而非阿肯色大學。
沒有巨星,阿肯色也能奪冠,1994年他們力克杜克,拿到冠軍,一年之後,阿肯色卷土重來,再進決賽,可惜不敵UCLA,未能衛冕。阿肯色的前進勢頭戛然而止,1996年他們衝進16強,此後江河日下,再也沒有突破第二輪。
沒有巨星,一支球隊想要重現輝煌,談何容易。
埃迪·薩頓白手起家
在上世紀40年代,阿肯色曾經兩度進入"FinalFour",分別為1941年和1945年。不過一來,當時進入NCAA決賽圈的球隊不過八支,二來,他們隨後迅速衰落,到了上世紀70年代中期,阿肯色居然已有19年沒有進入NCAA決賽圈。
埃迪·薩頓在1974年成為阿肯色的主教練,當時可謂百廢俱興。"阿肯色是一所橄欖球大學,根本就對籃球沒什麼興趣,"馬文·德菲說,他是薩頓進入阿肯色之後第一批招收的球員,"薩頓教練說他要重新讓阿肯色的籃球走上正軌,他甚至告訴我要率領阿肯色拿到冠軍,我想當時我相信他所說的,所以纔選擇了阿肯色。"
其實,薩頓鼓舞士氣的方法說來也簡單,他總是日復一日和球員們討論他們一旦去了NBA該怎麼打球。"薩頓教練知道我們很多人進不了NBA,也許只會有幾個人有那麼好的運氣,"德菲說,"他會和我們談論如果去了NBA該怎麼辦,但更多時候,他會關心我們的學業,在他看來,去NBA固然可喜,但是我們這些球員要獲得學位,能在畢業之後找到工作更為重要。"
和球員討論進入NBA,增強他們的信心,為他們制定一個高目標,而看重他們的學業,是為了讓球員離開大學之後不會自暴自棄,薩頓的一番苦心很快就得到球員的認可。首批招收的學生中,德菲、西德尼·蒙克裡夫和羅恩·布魯爾都只有1米93,但他們在NCAA中的表現卻讓人驚訝,1977年,薩頓來到阿肯色的第三個賽季,他們19年來首度進入決賽圈,而薩頓的目標,絕不只是為了進入決賽圈。
1978年,阿肯色再次進入決賽圈,在第二輪他們擊敗了UCLA,最終殺進"FinalFour",比起前兩次進入"FinalFour"來,這一次更為可貴,此時參加決賽圈的球隊已經達到32支。在半決賽中,阿肯色59比64不敵肯塔基,眼睜睜看著對手衝進決賽並且拿到冠軍。
西德尼·蒙克裡夫和羅恩·布魯爾都進了NBA,而德菲卻沒有那麼好運氣,他最終選擇了一條和籃球無關的道路,畢業之後加盟一家保險公司。"薩頓教練告訴我們,每個人都有自己的路,"德菲說,"我們並不需要走向同一個目的地纔算是成功。"
裡查德森帶來輝煌
從1977年開始,到1985年離開,薩頓年年率領球隊進入決賽圈,阿肯色大學搖身一變,躋身聯盟頂級球隊行列。不過1985年,來自肯塔基大學的呼喚讓薩頓放棄了阿肯色。簡單,阿肯色雖然強大,但和肯塔基比起來還要遜色一籌,薩頓顯然更願意去肯塔基完成自己的冠軍夢。這一切讓人唏噓,7年前,正是因為肯塔基,阿肯色纔沒能進入四強。
天無絕人之路,諾蘭·裡查德森的到來,倒是讓阿肯色更進一步。裡查德森是一名黑人主教練,阿肯色作為西南賽區第一支"吃螃蟹"的球隊,既因為他的到來而名揚四海,卻也因為他的黑人身份,最終雙方不歡而散。
在阿肯色的前兩個賽季,裡查德森日子並不好過,球隊並沒有進入決賽圈,但很快,他們就重整旗鼓,1988年再度進入決賽圈,1990年,阿肯色就直接殺進了"FinalFour",只是不敵杜克,倒在決賽的門口,不過和薩頓比起來,竟不遑多讓。
只是誰也沒有想到,裡查德森的神話還沒有結束,阿肯色又開始連續進入決賽圈。裡查德森的戰術就是全場瘋狂逼搶,然後用快攻拉開比分,整個聯盟都為之震撼。
1994年,阿肯色又一次衝進決賽,倒在他們腳下的都是名校,第二輪乾掉了喬治城,8進4的比賽中又擊敗了密歇根,而在半決賽中,阿肯色91比82擊退了亞利桑那,而在決賽中,他們的對手正是1990年在"FinalFour"中將他們擊敗的杜克,這一次,阿肯色沒有給對手機會,76比72,用4分優勢氣走杜克,迎來了阿肯色歷史上第一個冠軍。
斯坦·希思抱殘守缺
1995年,阿肯色再度衝進決賽,但他們78比89不敵UCLA。這多少讓人有些遺憾,NCAA決賽圈改為64支球隊以後,只有杜克此前衛冕成功,阿肯色和杜克,只有一場比賽的差距。
可阿肯色和杜克,又不只是一場比賽的差距,杜克在每個賽季都是冠軍的有力爭奪者,而阿肯色顯然做不到。
1996年,他們衝進16強,此後是"王小二過年,一年不過一年"。就在2002年,裡查德森往阿肯色的傷口上撒了一把鹽,他認為阿肯色對他有種族歧視,事情鬧大之後,他被學校開除。
斯坦·希思成為裡查德森的接班人,他也是一位黑人,阿肯色明顯在和裡查德森唱對臺戲,既然裡查德森認為學校搞種族歧視,那麼阿肯色自然要選一個黑人,但不得不說,這是一招昏棋。希思也不是沒有實力,此前他率領肯特州立大學進入了八強,但他和阿肯色卻不合拍。可以這麼說,希思可以率領一幫天賦平平的球員打出好的成績,但是面對天賦出眾的球員,他很難挖掘出他們的潛力。
數據說話,在阿肯色的第一個賽季,希思率隊9勝19負,這是一個尷尬的數字,自從薩頓入主阿肯色之後,球隊還沒有這麼狼狽過,第二個賽季,成績稍微好轉,12勝16負,還是無緣決賽圈,2004-05賽季,球隊的勝率纔超過50%,18勝12負,依然站在64強之外。直到2006年,他們纔衝進決賽圈,但首輪就被淘汰。在2006-07賽季之前,阿肯色頂住壓力,不願意解僱希思,但隨後球隊21勝14負的戰績,也只是勉強進入決賽圈而已。
禍起蕭牆,受苦的只是阿肯色自身而已。
阿肯色大學給了斯坦·希思足夠的耐心,但是他沒有給予回報,2006-07賽季,阿肯色依然沒有進入第二輪,無奈之下,球隊只好在2007年3月26日解僱希思,而在4月2日,阿肯色宣布和達納·奧爾特曼簽約,可是一天之後,奧爾特曼就改變心意,拒絕前往阿肯色。
這一幕和魔術隊夏天選中多諾萬有些類似,都是被新教練『忽悠』了,只是阿肯色的噩運提前了一段時間而已,但他們和魔術隊的心情都是同樣的糟糕。
早就看上奧爾特曼
如果達納·奧爾特曼松口,或許他在2006年就能成為阿肯色的主教練。球隊早就對希思不滿,幾度流露出要將他解僱,但是奧爾特曼在克雷頓大學乾得很不錯,在阿肯色幾度游說之後,他依然拒絕。希思此時已經聽到風聲,為了避免球隊起內訌,阿肯色極力安撫希思,並且向他保證絕不會在2006-07賽季解僱他,不過阿肯色沒有進入第二輪,體育部主任弗蘭克·布羅伊爾斯大發雷霆,將希思掃地出門。
阿肯色當時只有一個目標,那就是得到奧爾特曼,只是談何容易,奧爾特曼已經在克雷頓大學呆了整整13個賽季,他率領球隊7次進入決賽圈,還帶出了科弗爾這樣的NBA球員,已經成為球隊的功勛教練。此前,埃迪·薩頓也是從克雷頓大學被阿肯色挖走,結果薩頓幫助阿肯色進入"FianlFour",布羅伊爾斯自然希望歷史重演。
也許是因為在阿肯色更容易成功,也許是因為那一份合同實在搶眼,只要奧爾特曼松口,他可以得到一份五年的合同,每年的薪水高達150萬美金,最終,奧爾特曼答應了阿肯色。4月2日,布羅伊爾斯得意洋洋地宣布,球隊已經和奧爾特曼簽約,新聞發布會的時候,拉拉隊都趕了過來,為奧爾特曼簽約歡呼。
教練流動本是平常事,克雷頓大學對此極為冷靜,他們只是反復游說奧爾特曼,希望他改變心意,但是沒有任何激進的球迷辱罵他,不像羅伊·威廉姆斯當年被北卡挖走,堪薩斯的球迷都感覺威廉姆斯背叛了他們,無數辱罵的信件飛到了威廉姆斯的手中。
改變決定只用一天
奧爾特曼沒有羅伊·威廉姆斯那麼絕情,一天之後,他告訴布羅伊爾斯,自己寧願留在克雷頓,他不想前往阿肯色。這個消息讓布羅伊爾斯下不來臺,在宣布這個糟糕的消息時,布羅伊爾斯消失了,只能由阿肯色高層約翰·懷特來傳達。"我不得不告訴你們,達納·奧爾特曼不能來阿肯色了,"懷特面無表情地說。
在簽下合同之後,奧爾特曼回家和妻子商量,妻子並不願意他離開克雷頓,為了家庭,奧爾特曼只能改變主意。克雷頓大學本來已經著手尋找新的主教練,但他們很樂意看到奧爾特曼回歸。"我不能放棄家庭,"奧爾特曼說,"現在,我只能遺憾太早和阿肯色簽約了。"
一天就改變決定,這讓球員都無法接受。"當時我在不停地換臺,然後突然看到了奧爾特曼不願意來的消息,"主力球員達裡恩·湯斯說,"不過我以為這是開玩笑而已。"奧爾特曼不是在開玩笑,阿肯色大學倒是對此比較理解,盡管被忽悠了,球隊沒有惱羞成怒。"這是為了家庭,"懷特說,"我們都能理解,在我們的生活中,家庭總是第一位的。"
奧爾特曼真的能感受到阿肯色的誠意,懷特在新聞發布會上甚至仍在祝福奧爾特曼,他說:"我們總還會有見面的機會,希望下一次我們碰面的時候能在'FinalFour'中,當然,我希望阿肯色能擊敗克雷頓。"
或許真的是一個諷刺:4月2日,斯坦·希思和南佛羅裡達大學簽約,沒有任何反復。
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