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曼聯和阿森納第200次正式比賽交鋒,也是酋長球場的第一次。雖然仍是『巨人之戰』,但巔峰對決的味道已經淡了,槍手落後榜首15分,紅魔則體驗著前半程的歷史最佳戰績---頭23輪拿下57分,超越了93-94賽季的同期紀錄1分,而那個賽季曼聯奪取了聯賽冠軍。
曼聯之所以一掃上賽季的頹勢,和斯科爾斯的狀態有關,去年他因眼病長期缺陣,復出後弗格森歡呼相當於得到一位2000萬英鎊的新援。亨利賽前盛贊這位英格蘭中場,『在病休後他回到了曼聯隊,依然狀態出色,就像從未離開過一樣,他是讓全隊運轉起來的人。』英專欄作家馬丁-薩穆爾持同樣觀點:『都說年度最佳球員競爭是德羅巴和羅納爾多的兩馬賽跑,我想加上第三個名字,保羅-斯科爾斯。』
斯科爾斯以進攻見長,但對阿森納,弗格森卻對他的角色進行了微調:由攻轉守。曼聯排出純粹的雙後腰,斯科爾斯和卡裡克只守不攻,很少壓到前場,每當阿森納兩名邊前衛內切到中路,總有曼聯雙腰守在那裡,六個人守、四個人攻(4231),斯科爾斯從進攻中消失,弗格森此舉的主旨是遏止槍手此前4輪打進15球的強大火力。
這樣做的好處是穩,前70分鍾曼聯防守基本滴水不漏,阿森納的射門多在禁區外遠程起腳完成,但代價是前場進攻少了組織者,連不成一個整體,兩翼的魯尼和羅納爾多多次帶球單乾,但中路沒人把他們串聯到一起,曼聯以往流暢的進攻配合不見了,單乾多了,而且打不開局面,如果不是埃弗拉一次大膽的前插,曼聯要想叩開槍手大門看上去只有靠定位球。
此前4輪聯賽斯科爾斯打進3球,還有1次助攻,曼聯11個進球中他佔去4個。弗格森抽去進攻中如此重要的一環,轉而給防守壁壘添上一塊磚,是以穩為主。最後20分鍾阿森納大舉進攻,斯科爾斯有些吃不消了,第83分鍾他在後場被斷球(法布雷加斯勾到球並未犯規),導致後來范佩西扳平比分。
體力拖了斯科爾斯的後腿。第93分鍾的失球,他是背後的責任人之一。羅西基中場拿球時,本該由後腰靠向他攔截,但剛做了一次衝刺的斯科爾斯守在中路沒動,也許已經跑不動,海因策被迫放棄防守位置,補位撲向羅西基,捷克人一腳傳向他身後的空檔,埃弗拉補位不及,被埃布下底傳中得手。在曼聯左路防守鏈條的連鎖斷裂中,斯科爾斯沒有到位是失誤的第一環。
馬丁-薩穆爾在評價斯科爾斯特點時,稱他最大長處是頭腦和簡練的踢球方式。『斯科爾斯踢球像巴西人,別以為巴西人只會玩花樣,他們最出色的地方是思考以及處理球的速度與精確,總是第一時間出球,只有做不到這點時,他們纔會退而求其次用技巧去擊敗對手。』斯科爾斯是一腳出球的高手,串聯起球隊、組織和參與進攻是他的特點,但弗格森臨場變招,將他從前場撤回,改造成馬克萊萊型的屏障,雖有所得,但卻自損其所長,付出了保守的代價。
由此引出的一個話題是,為什麼曼聯此前勢頭如此強勁,仍緊追拜仁的哈格裡維斯不放?弗格森盛贊卡裡克是本場最佳,但斯科爾斯在進攻中頂不上去,和身邊搭檔防守的強悍度偏弱不無關系。兩個同以傳球調度見長的中前衛搭配在一起,以往面對相對較弱的隊伍,可以以攻代守、靠進攻壓制,但本賽季兩戰阿森納、以及主場對切爾西,對手進攻實力增加,曼聯中場的防守硬度問題便從隱性變為了顯性,總體上處於下風。弗格森說,哈格裡維斯對曼聯現有的陣容是一個極好的補充,說的就是這方面的意思。
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