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作為兩個新增加的賽區之一,西南賽區的球隊總體實力強大,以至於當年灰熊望而生畏,竭力游說聯盟高層,希望他們把本隊劃歸東南賽區。本賽區最強的兩支球隊又集中在得州,擁有姚明和麥蒂的火箭過去兩年裡竟是『得州三強』內最弱的一支,這也讓西南賽區成為名副其實的『地獄廚房』。
聖安東尼奧 馬刺唯一目標奪冠
>>>首發陣容
托尼·帕克(PG):『法國小子』的跳投和罰球都有了長足的進步,他已經躋身聯盟頂極控衛之列。
吉諾比利(SG):在沒有受傷前,阿根廷人是令每個對手望而生畏的進攻武器。
布魯斯·鮑文(SF):年事漸高但速度還沒有下降的趨勢,依然能跟上聯盟中大多數優秀的攻擊手。
鄧肯(PF):新賽季將更多地強打籃下,這種打法更貼近他的風格,對馬刺來說也未嘗不是好事。
奧韋爾托(C):非常明白自己在隊中的作用是防守和搶籃板,他的存在可以幫助鄧肯化解部分壓力。
>>>替補陣容
馬刺替補席上絕不缺乏可以擔當重任的老將,上賽季季後賽中一度進入首發陣容的芬利就是其中之一。由於烏德裡赫的受傷,巴裡將更多地擔當帕克的後盾,過去他也曾在同樣的位置上乾得不錯。老邁的霍裡依然是關鍵時刻的威脅,他將幫助新來的邦納迅速進入自己的角色。
>>>賽季走向
中鋒埃爾森有機會取代奧韋爾托進入首發陣容,年輕的傑基·巴特勒也會努力贏得一點上場時間,這兩位從自由球員市場上得來的中鋒令馬刺內線深度大增。替補控衛烏德裡赫不會太走運,賽季過半時他很可能已經被交換到別的球隊。
上賽季在季後賽第二輪就被淘汰出局的馬刺,發現自己處在一個尷尬的位置,一方面所有人都承認他們是全聯盟最強大的球隊之一,另一方面大多數專家都預測他們今年的常規賽戰績將屈居小牛之後。俗話說,寧為雞首,勿為牛後,天性好強的馬刺主帥波波維奇自然忍不下這口氣。
不過現在不是斗氣的時候,波波維奇在訓練營期間一直在尋找合適的前場組合。上賽季穆罕默德和涅斯捷羅維奇一直輪流出任馬刺的首發中鋒,一旦到了關鍵時刻,鄧肯就會改打中鋒,而原來中鋒位置上的隊友則轉而對付對方死纏鄧肯的角色球員。既然如此,尋找一名合適的首發中鋒為何還如此重要?
『有許多人問過我這個問題。』波波維奇說,『自從海軍上尉大衛·羅賓遜退役後,鄧肯就經常客串中鋒,有時候這種客串之頻繁,令我自己都有點吃驚。不過在當時的人員配備下,我很難有其他選擇。現在我們需要一名中鋒,但是到了第四節的關鍵時刻,鄧肯依然是我們的中鋒,這一點暫時不會改變。』
在訓練營和季前賽的大多數時候,阿根廷大前鋒奧韋爾托都與鄧肯一道首發,波波維奇喜歡這名球員防守對方大前鋒的能力,以及他似乎永遠用不光的體力。不過在進攻方面,奧韋爾托就乏善可陳,這樣一個單向度的角色球員,充其量只是波波維奇手中的一枚救急棋子。
馬刺真正重點培養的中鋒是埃爾森,跑動積極的他經常能創造出自己的得分機會,這一點讓波波維奇大為賞識。埃爾森的問題是他不能盡快融入球隊的戰術體系,意識到這一點後他表示:『波波維奇教練給了我相當大的自由,但現在我在比賽中還是覺得有些別扭。』
另一位年輕中鋒巴特勒可以看作馬刺的長線投資,自從今年8月加盟馬刺以來,他減掉了一些肥肉,開始與新隊友一起苦練,不過波波維奇還是明確表示,下賽季他上場的機會不會太多。只要鄧肯、帕克和吉諾比利能無災無病,波波維奇可擔心的大概也只有這些『小事』了。
孟菲斯灰熊 加索爾缺陣成最大考驗
>>>首發陣容
戴蒙·斯托達邁爾(PG):領袖氣質和關鍵時刻的得分能力讓他牢牢佔據首發位置。
埃迪·瓊斯(SG):手熱時還能貢獻不少分數,但年事已高,在雙方快速攻防時跟不上比賽節奏。
邁克·米勒(SF):全聯盟最好的三分投手之一,近兩年搶籃板和控球能力也有所提高。
蓋伊(PF):身為新秀的他還有許多地方需要學習,但他的身高、體格和彈跳力都是與生俱來的財富。
加索爾(C):籃下感覺突飛猛進,對投籃和傳球時機的把握也更加成熟。
>>>替補陣容
阿特金斯是相當善於把握機會的得分手,但他的防守有時會拖累全隊。卡迪納爾上賽季接受膝部手術後形同廢人,下賽季有望成為他職業生涯的新階段。亞歷山大·約翰遜和羅伯茨都是靠身體吃飯的『肌肉男』,瓦裡克通過暑假的苦練,提高了自己的中投准星。
>>>賽季走向
在世錦賽期間受傷的加索爾要到明年1月纔能歸隊,等他找到比賽狀態,很可能已是全明星賽了。加索爾缺陣期間,走輕靈路線的斯特羅邁爾·斯威夫特和體型厚實的察卡利迪斯有望輪流出任首發中鋒,前者適合快速打法,後者更適合半場攻防。
灰熊已經厭倦了在季後賽中被一次次橫掃,這樣的慘劇已經連續上演三個賽季。休賽期間,球隊總裁傑裡·韋斯特進行了大膽的交易,他在選秀大會當夜就將深受球迷喜愛的巴蒂爾換到火箭,換回潛力極強的新秀蓋伊和扣將斯威夫特。
韋斯特換來蓋伊的舉動,與灰熊在選秀大會中的選人策略是一致的,蓋伊、約翰遜和洛厄裡這三名新秀都是那種身體素質出眾、具有天生運動天賦的球員,他們在灰熊將來的提速過程中都能發揮作用。上賽季的灰熊一直固守半場攻防的打法,對主帥弗拉泰洛而言,那是他在當時人員配備下所能做出的最好選擇。
不過球迷們對場面難看的半場攻防並不買賬,上賽季灰熊的票房收入一直不理想,球隊管理層因此想用改變球風來吸引球迷重返球館。在球隊經營的大方針下,弗拉泰洛只能隨機應變,再加上頭號球星在世錦賽中受傷的飛來橫禍,灰熊下賽季將不得不大膽起用新人。
『我們增添了一些人手,但這支球隊的核心還是一批成熟的老將。』弗拉泰洛說,『這種以老帶新的配置會讓我們付出一些代價,也能讓我們贏得一些比賽。我會在賽季初期盡量給新秀們更多機會,看看他們能為這支球隊做些什麼。下賽季我們要面對許多未知的事情,這也是籃球的樂趣之一。』
加索爾的愛國心讓灰熊付出了代價,在整整半個賽季裡,他們都無法得到這位頭號球星的幫助。弗拉泰洛說:『下賽季我們的客場賽程非常艱難,尤其是在前兩個月。我們必須探索出一套可行的打法,確保在加索爾缺陣的時候,依然能贏下那些該贏的比賽。』
沒了加索爾,剛剛從火箭換回的斯威夫特成為首發中鋒的最好人選,但這名球員的籃球智商和對待比賽的態度一直是個謎,灰熊必須為此承擔一定的風險。如果斯威夫特賣力打球,場均拿下16分和8個籃板球不算難事,可是下一場比賽他很有可能就交出4分和3個籃板球的糟糕數據。
休斯敦火箭 范甘迪背水一戰
>>>首發陣容
阿爾斯通(PG):能傳球和投三分,但是不能指望這位『街球大師』的防守。
斯奈德(SG):上賽季在黃蜂效力時擔任定點投手,火箭會要求他更多地采用向內突的打法。
麥克格雷迪(SF):技術全面的全能型球星,火箭的靈魂人物,上賽季投籃命中率創下職業生涯新低。
巴蒂爾(PF):被寄予重望的新援,球隊希望他在各方面都有所表現,不知他能否頂住高期望帶來的高壓力。
姚明(C):已經成為全聯盟最出色的中鋒,上賽季短暫的健康時期,讓人看到一個成熟自信的他。
>>>替補陣容
韋爾斯在球隊中的作用尚需觀察,如果新秀諾瓦克可以承擔起部分防守和搶籃板任務,韋爾斯就可以被解放出來參與低位進攻。朱萬·霍華德在新賽季將更多地擔任替補中鋒角色,與穆托姆博共同輔佐姚明。近三年來,火箭一直在尋找一名合格的替補控衛,盧卡斯、斯帕諾利斯和海德目前都是可能的人選。
>>>賽季走向
最近兩年來,火箭是全聯盟陣容變動最頻繁的球隊之一,今年的火箭訓練營裡出現了10張新面孔。如今在這支球隊中效力四年以上的老臣只剩姚明一人,火箭管理層應該已經厭煩這種走馬燈似的換人,下賽季他們的工作重點應該是穩定陣容,畢竟一支陣容動蕩的球隊很難躋身強隊之列。
去年的這個時候,火箭上下洋溢著盲目的樂觀情緒,但在那之後的幾個月裡,無情的現實把這種情緒擊得粉碎。如果說火箭從中得到了什麼教訓,那就是任何看似不可思議的事都有可能發生。隨著麥蒂和姚明的歸隊,火箭在新賽季開賽前的情緒依然樂觀,只是這樂觀中多了幾分審慎。
每一次陣容變動都帶來新的希望,於是火箭陣中的球員不斷變換,姚明和麥蒂也得不斷熟悉新隊友。這一次,火箭對他們在休賽期得到的巴蒂爾、韋爾斯和斯帕諾利斯等人依然滿懷信心,但是這種信心能堅持多久還不得而知。傷病依然是火箭的頭號敵人,上賽季姚明和麥蒂均健康地出現在場上時,火箭的戰績是21勝10負。
在『姚麥組合』身邊,火箭聚集了多種類型的幫手,其中既有射手型球員,也有巴蒂爾這樣的團隊型球員。這些新球員面臨的挑戰不是相互之間的緊密融合,而是他們能否同時進入姚明和麥蒂這兩顆恆星的軌道,他們既要能適時把球交給籃下的姚明,又要把握住麥蒂為他們創造的機會。
『自從我買下火箭以來,還從來沒有在一年以內更換這麼多球員。』火箭老板萊斯利·亞歷山大說,『火箭現在擁有兩名超級巨星和一位稱職的教練,我認為我們應該能取得不錯的成績。這支球隊裡有許多纔華橫溢的球員,我迫不及待地想要看看他們如何在一起打球。』
亞歷山大的話看似贊口不絕,實則機鋒四伏。自從傑夫·范甘迪接手球隊以來,火箭的戰績很難令亞歷山大滿意,今年他同意球隊引進大量球員,其中不乏讓范甘迪做最後一搏的意思。在這個背水一戰的賽季,即使頑固如范甘迪這樣的教練,也勢必要玩出點新花招。
達拉斯小牛 回總決賽雪恥
>>>首發陣容
特裡(PG):得分是他的長項,可惜對於控衛的本行傳球他似乎不那麼擅長。
巴克納(SG):意志頑強的防守專家,彈跳力出眾,投籃范圍已擴大到三分線外。
喬希·霍華德(SF):下賽季小牛的外線防守中堅,跳投能力還有待加強。
諾維茨基(PF):『德國戰車』的威力已經得到全聯盟公認,他是小牛當之無愧的旗幟性人物。
丹皮爾(C):渴望用行動證明球隊7000萬美元的投資沒有打水漂。
>>>替補陣容
小牛替補席上坐著不少有首發實力的球員,極少有年輕教練能駕馭這樣一批球員,但埃弗裡·約翰遜能夠做到。斯塔克豪斯和德溫·哈裡斯在球隊需要得分時能挺身而出,湖人『三連冠』時期的舊臣喬治可以為年輕隊友傳授寶貴的大賽經驗,迪奧普隨時威脅著丹皮爾的首發位置。
>>>賽季走向
賽季初巴克納和丹皮爾將以首發身份亮相,但他們的地位並不穩固。在大多數比賽中,小牛可以獲得從容練兵的機會,這時安東尼·約翰遜將出任控衛,特裡則改打他更喜歡的得分後衛。
小牛下賽季的目標非常明顯:把上賽季失之交臂的總冠軍拿到手。這支球隊已經為奧布賴恩杯等待了很久,他們不在乎多等一年。上賽季,約翰遜想盡辦法讓手下球員相信他們能奪得總冠軍,下賽季『小將軍』可以在這方面少花點功夫,小牛眾將已經知道自己的實力,也都有了總決賽經驗。
約翰遜下賽季的工作重心是讓休賽期加盟的球員盡快融入球隊,在諾維茨基、特裡和霍華德組成的球隊核心周圍,又增添了喬治、安東尼·約翰遜、克羅希爾和巴克納等有經驗的球員,他們與中鋒位置上的迪奧普和丹皮爾一起,組成了小牛的衝冠豪華陣容。
迪奧普和丹皮爾對首發中鋒位置的爭奪將空前激烈,丹皮爾勝在速度較快,迪奧普的跳投在暑假期間則有長足進步。同樣地,巴克納和喬治在首發二後衛位置上也將展開一番爭奪。相對於尚未完全定型的首發陣容,由斯塔克豪斯、哈裡斯和新秀阿格組成的替補陣容卻強大而穩固。
上賽季的成功讓約翰遜對球隊的發展方向充滿信心,下賽季的小牛仍將是一支快速球隊,同時擁有比上賽季更強的防守能力。新援喬治表示:『只有攻守均衡的球隊纔能成為強隊,看看馬刺和過去的湖人吧,他們幾乎沒什麼弱點,在各個位置上都有不錯的替補,這樣的球隊想不成為強隊都難。』
如今小牛已經成為西部列強的眾矢之的,但他們排除險阻的決心已定。小牛頭號球星諾維茨基說:『新賽季將是我們為上賽季贖罪的一年,我們增添了不少新的人手,陣容深度有所加強。我希望大家都能在比賽中找到樂趣,如果傷病問題不是很嚴重,我們重返總決賽的把握很大。』
就在新賽季快要開始前,球隊老板馬克·庫班與『小將軍』約翰遜續簽了一份五年2000萬美元外帶獎金的合同,這意味著小牛目前的前進方向已經得到球隊管理層的認可。庫班雖然平時口無遮攔,但絕對是個精明的生意人,他手頭有全聯盟最有前途的少帥和最出色的國際球員,在做這些投資前想必他已經很好地計算過回報率。
新奧爾良黃蜂 經歷大換血難逃大動蕩
>>>首發陣容
保羅(PG):上賽季的『最佳新秀』,經過世錦賽的磨練後信心更強,領袖風范也正在逐漸養成。
斯托亞科維奇(SG):今年夏天轉會市場上最大的話題之一,耐力依然是個問題,但保羅將為他創造不少得分機會。
德斯蒙德·梅森(SF):下賽季結束後現行合同就會到期,他將為另一份大合同而戰。
大衛·韋斯特(PF):在上賽季的『最有進步球員』票選中名列第二,進步的空間還很大。
錢德勒(C):過去在公牛的主要任務是搶籃板和蓋帽,黃蜂會給他更大的進攻自由。
>>>替補陣容
有曾當選『最佳第六人』的博比·傑克遜坐鎮,黃蜂的替補席再差也差不到哪裡去。拉蘇爾·巴特勒是上賽季全隊的頭號三分投手,下賽季將是他的突破之年。中鋒馬克·傑克遜的高位單打、前鋒林頓·約翰遜的多纔多藝和後衛帕戈的衝擊力都可以為拜倫·斯科特所用。
>>>賽季走向
替補中鋒傑克遜和首發小前鋒梅森的合同都要到期,如果在賽季開始後的幾個月無法與他們達成續約共識,黃蜂就必須搶在明年2月的球員交易截止日前將他們交換出去。從黃蜂目前的薪金總額來看,他們不會通過大幅加薪的方式留下這兩名球員中的任何一人。
整個夏天,黃蜂隊內的所有人都沈浸在狂喜之中,一些富有纔華和經驗的球員不斷加盟,令他們深信這支球隊即將揭掉壓在頭上多年的弱旅帽子。到了10月,7場季前賽2勝5負的戰績給黃蜂當頭潑下一盆冷水,現在他們應該明白所謂強隊並不是擁有幾名大牌球員那樣簡單。
在殘酷的西南賽區,黃蜂的翻身道路還很漫長,他們在季前賽中的表現就像一盤散沙,進攻疲軟無力,防守形同虛設,球員們也只能孤軍奮戰。在7場比賽中,大部分場次全力出戰的黃蜂面對一群二線球員場均丟掉108分,就連罰球這種最簡單的得分方式,也成了他們始終邁不過去的一道坎。
『休賽期對我們來說也許是太長了一點。』中鋒錢德勒說,『現在我們必須通過一場場比賽逐漸找回狀態。通常說來,季前賽是一個改正錯誤的好機會,在這場比賽中發現的錯誤必須在下一場比賽中得到糾正,但現在我們卻在反復犯同樣的錯誤,這是不能容忍的。』
更不能容忍的是,黃蜂陣中除了韋斯特、帕戈和約翰遜外,其餘球員都缺乏穩定的狀態。保羅、斯托亞科維奇和傑克遜將是黃蜂下賽季絕大部分的外圍火力來源,可他們在季前賽中總共出手171次,纔投中65球,投籃命中率不足四成。盡管主帥斯科特在訓練營期間格外強調防守,但他的努力並沒顯出多大成效。
『我非常擔心這支球隊的防守,尤其是協同防守。』斯科特說,『我一向要求球員們打出漂亮乾淨的防守,在不必犯規的前提下瓦解對方的進攻。現在新賽季馬上就要開始,我們的防守顯然還有提高的餘地。我不能說這種現狀讓人精神振奮,但我們幾乎是一支全新的球隊,我們需要的只是一點時間。』
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