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季後賽暫告一段落,休息數天後,熱隊將於9日在客場挑戰小牛,兩隊都將為俱樂部歷史上的第一個總冠軍而火拼。早一天進入總決賽的熱隊一知道自己的對手是誰,就磨拳擦掌地准備應戰。常規賽兩次與小牛交鋒熱隊都敗下陣來,而且其中一場輸了36分,是本賽季緊慘痛的敗仗。常規賽的成績已經不能說明問題,但熱隊希望以這兩場比賽成前車之鑒,全面做好與小牛苦戰的准備。
先看一下常規賽兩隊的兩次交鋒。第一戰於11月26日在邁阿密進行,主場作戰的熱隊以90-103失利。這場比賽確實不能說明什麼問題,當時奧尼爾因踝傷缺陣,莫寧打先發中鋒,這樣的陣容輸了沒什麼好說的。另一場比賽在兩個多月後進行,2月10日小牛在主場以112-76大勝熱隊,36分的差距顯然不能代表雙方的實力,這場比賽也缺乏說服力,不過這場比賽對熱隊整個常規賽的走勢有很大的影響。
在那場慘敗之後,萊利和奧尼爾等人都感到恥辱,『那一晚我真的不敢想總冠軍,讓我實話跟你說吧,』萊利說。在球隊會議之後,老將佩頓提出了一個改變了熱隊整賽季的問題,『OK,教練,我們要怎樣纔能做得更好?』雖然問題很簡單,但熱隊卻迎來了一個轉折點。『從那天開始,我們就變得更好了。這就是那場比賽的作用,』萊利說,『在全國直播上出丑,使我們感覺到恥辱,終於開始團結一致,那一天改變了很多事情。那也許可以說是我們的十字路口。』
熱隊此後的一戰是面對活塞,結果他們取得了勝利,開始了十連勝之旅,自從慘敗給小牛後,他們的成績是34勝15負。在東部決賽將活塞淘汰後,熱隊已經開始准備迎戰小牛,他們又想起了那一場比賽。『並沒有人在大叫,也沒有指著某人大罵,』韋德回憶起當時的球隊會議時說,『那是成人之間的會談,我想主要信息是「如果我們能做一些特別的事情,那我們就能回到同一層面,現在馬上開始吧。」我們做到了。』在對活塞的比賽中,熱隊拿下了最後17分,完成了13分的大逆轉,以100-98勝出。
從那時起,熱隊不斷勝利,一直到打進了總決賽。『那時我做出了選擇,不管是什麼我都願意去做,』哈斯勒姆說,『那一晚,改變了很多事情。每個人從那時起都決定相信隊友。那一晚,每個人都決定迎接一切挑戰。』
也是從那時起,熱隊的訓練更加刻苦了,他們要捍衛自己的榮譽。整個賽季以來,只有一支球隊在熱隊面前超過112分,那是在常規賽快結束時被公牛得了117分,不過那時熱隊排名已定,主帥萊利讓大部分主力休息,而公牛還在為季後賽資格而戰。被公牛得了117分並不讓熱隊傷心,刺激他們的還是小牛的112分。『那場比賽喚醒了我們,』韋德說,『每支球隊都需要一場比賽來喚醒。』
與小牛的兩場比賽創下了熱隊的很多賽季最低,包括主場最糟糕的三分球(11投0中),最糟糕的防守(小牛命中率達到56.3%),最糟糕的三分防守(小牛三分命中率達到68.8%),最少的進攻籃板(4個)和籃板總數(28),最少的二次進攻得分(2),最少的替補得分(6分)。不過這此數據現在已經沒有意義,『我們不在乎這些,現在是一個全新的賽季,』在小牛打過一個賽季的沃克說,『季後賽完全不同。在常規賽發生的這些數據你可以扔到一邊。我們現在是一支完全不同的球隊,我相信他們也知道這點。』
小牛隊在客場102-93擊敗太陽後也第一次闖進了總決賽。正如沃克所說的,小牛隊承認熱隊跟他們在二月份見到時不一樣。『我們非常關注,』諾維茨基說,『我想奧尼爾和韋德顯然狀態極佳,但他們的角色球員打得也很好。沃克、佩頓以及其他一些人。他們不斷投籃命中,不斷突破,在防守上也表現出極高水准。到時我們雙手不會閑著的。』
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