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離當地時間周六東部老大熱火客場挑戰湖人的『聖誕大戰』還剩好幾天,美國各大媒體已經開始大炒奧尼爾與科比對抗的話題,周一晚直播橄欖球愛國者與邁阿密海豚隊比賽的中場時,ABC(美國廣播公司)的報幕員邁克爾斯問奧尼爾,在面對科比時,他是否會運球單挑對手,奧尼爾大搖其頭:『不,不。我不會想這樣的問題,因為我不是那種類型的選手,』稍微停頓了一會,奧尼爾說:『但輕巡洋艦(雪佛蘭出產的一種跑車)撞向磚牆是怎樣你們可以想象。他是輕巡洋艦,我是磚牆。』
在訪談中,奧尼爾一直沒有提到科比的名字,『我沒有什麼反應,因為我知道他的真正個性。許多人都認為只有關系默契纔會一道並肩作戰並奪得總冠軍,那並不真實,事情明擺著嘛。』
『我從沒見過常規賽這樣被大肆宣揚,電視上每天早上都會說還剩下6天,只剩下5天了……』後衛埃迪·瓊斯在觀看了ABC的節目後說,『我認為這可能是最值得觀看的比賽,但不應只注意我們得到了沙克,我們因此失去了布萊恩(格蘭特)、拉馬爾(奧多姆)和卡隆(巴特勒)。』
唯一讓熱火球迷擔心的是,奧尼爾在20日以117比107殺退魔術時左小腿被撞傷,不過,他參加了21日的訓練,並明確表示將在對凱爾特人時先發出戰。
針對有人認為熱火沒有看重凱爾特人和國王,只注意到了與湖人的大戰,熱火隊員表示他們絕不會分心輕敵。後衛韋德說:『波士頓人最近打得不錯,國王是支偉大的球隊,現在離對湖人的比賽還剩好幾天。我不會因為聽到談論科比和沙克就心煩意亂,因為我已聽了8年,這已成為了一件普遍的事。』
與老東家對壘時的心情,熱火總裁萊利早在1995年12月20日就曾體味過,當時他作為熱火主帥重返紐約麥迪遜花園球館,距他辭去尼克斯教頭僅6個月,面對舊日主場球迷的噓聲,『你很難做到不分心,他們擁有主場優勢,擁有我們的3名舊將。比賽將取決於沙克如何讓隊友們少分心,取決於他的發揮。』不過,也有今非昔比的地方,當年的熱火只有12勝9負,如今已漸入佳境,反倒是13勝11負的湖人正在重建。
最重要的是,20日力擒魔術後,熱火與太陽成為全聯盟最炙手可熱的球隊,隊員的斗志進一步大增,從12月6日客場力克爵士起,熱火取得了自1997年3月以來的最長連勝8連勝,平均每場砍下103.4分,以19勝7負坐穩東部頭把交椅。
『我想天空纔是我們的極限,』韋德說。與魔術一役,熱火上半時還以54比63落後,但第四節強大的防守讓魔術熄火,杜林讓全場攻下31分的弗朗西斯下半場11投4中只得到12分,終場前4分15秒,萊特納接奧尼爾妙傳,上籃幫助熱火以107比103佔優。近幾場比賽奧尼爾在助攻方面屢有神來之筆,他對自己在新綽號顯得頗有幾份驕傲:『這就是他們稱我「大縫紉師」的原因。』
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