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2002年初,霍華德還在掘金效力,他曾經提出過這樣的問題,『王治郅和巴特爾是不是中國最好的球員?』他得到了這樣的答案:現在看,或許他們是,可是沒人知道以後他們還會不會,因為在中國還有一個叫做姚明的家伙,他很不錯。霍華德反問道:『是那個身高7英尺5英寸的家伙嗎?我知道他。』
兩年之後,霍華德來到休斯敦,成為了這個大個子的隊友,對於姚明,他的評價是 :『他可以成為像喬丹那樣偉大的球員。』於是,他站到了姚明的身後,姚明說這個賽季火箭隊的口號是:團結起來獲得勝利。為著總冠軍的目標,他們站到了姚明的身邊。
火箭隊有個致命的弱點,一旦對手有一個高命中率的大個子,就很容易被對手掀起進攻的狂潮。中國賽的第一場,第一節,埃德爾曼顯然就是利用了火箭隊的這個弱點。姚明的移動速度決定了他不可能迅速進行高位和低位防守的轉換,於是布拉德·米勒和韋伯輪番提到高位中投,給火箭造成了不小的麻煩。
到了北京,傑夫·范甘迪改變了打法,讓姚明在防守的時候把位置提前,死死盯住布拉德·米勒。而在姚明下場的時候,霍華德就站在了米勒和韋伯的面前,第一節還剩下3分48秒的時候,霍華德把休息的板凳交給了姚明,姚明把國王交給了他。上場兩分鍾之後,一個勾手,得到了自己在本場比賽的第一分。霍華德是個低調的人,從場內到場外,19分鍾內,他得到了全隊最高的15分,籃板數7個,僅比姚明少一個。
兩場季前賽,無論他們的市場意義如何,火箭隊已經逐漸開始確定這個賽季的基本打法。就像范甘迪說控球後衛的首發將是韋德,替補會是魯一樣,霍華德將在大前鋒的位置上幫助姚明和邁蒂擋住那些大個子。在默默無聞中得分,搶籃板,踏踏實實地乾活。
談到這個賽季火箭的前景如何,霍華德拿出了一個老兵該給出的意見:現在的火箭隊和上賽季相比變化很多,很多新面孔使得球隊的磨合需要花費不少時間,但是這是一支很有潛力的球隊,我們有姚明,有邁蒂,還有很多不錯的年輕人,只要我們一起努力,總冠軍不是遙不可及的。
作為惟一跟三位加盟NBA的中國球員效力過同一個球隊的球員,霍華德更容易理解姚明,了解如何讓姚明成為火箭隊的中流砥柱。說到姚明,霍華德的語氣誠懇:他很特別,一個靈活的大個子,他可以成為一個偉大的球員,就像是喬丹那樣。姚明的技術全面,每個數據都能讓人吃驚。更可貴的是,他的英文能力幫助他很快地融入球隊和NBA的環境,這也讓我們在球場上能夠配合得更好。在異國他鄉打球是件很辛苦的事情,霍華德說如果是他來中國,他肯定受不了。所以他會盡力去幫助姚明。
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