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美國和澳大利亞是當今世界泳壇的兩個超級大國,而索普和菲爾普斯更是本屆奧運最有傳奇色彩的天皇巨星,他們誰將笑到最後,成為雅典碧波中最耀眼的明星?誰纔是施皮茨的接班人?這個問題已經成了游泳比賽開始前人們議論的焦點話題。
4年前,索普在家鄉悉尼獲得3枚金牌,雖然也經歷了輸給霍根班德的痛苦,但澳大利亞體壇頭號人物的地位已經不可動搖;與之相對的是,年輕的菲爾普斯在那屆比賽中只獲得了200米蝶泳的第五,畢竟,那時候的他還是個孩子。4年過去了,索普更加成熟,而曾經的那個孩子也長大了,他擁有了明星的實力、明星的地位,甚至明星的口氣,『在200米自由泳的比賽中戰勝索普』,這是菲爾普斯的『最低目標』。
作為菲爾普斯的前輩,索普當然有理由對這樣的不敬作出回應,『澳洲魚雷』在記者的煽風點火下顯得有了火藥味,他說:『美國人?嗯,這裡有八條泳道,菲爾普斯不過佔據其中一條而已,他不是惟一游得最快的選手。還有波波夫、霍根班德等很多歐洲好手,但我是伊恩·索普,我會在雅典游得最快。』
其實就連菲爾普斯自己也知道,200米自由泳是一塊最難拿的金牌,在這個項目的歷史最好成績上,他只排在第四位,而前三位的選手索普、霍根班德和哈克特都將參加本屆奧運會,奧運會3金得主、美國全國廣播公司游泳解說員蓋恩斯也把這場比賽稱為『游泳史上百年難遇的經典戰役』。但如果菲爾普斯能爆冷拿下這塊含金量最重的金牌,他就真的有可能實現在奧運會上拿下7到8枚金牌的奇跡。
如果菲爾普斯真的能在雅典拿到7枚金牌,他就將追平由他的同胞施皮茨在1972年創造的奧運記錄,這是4年前索普沒能做到的。不過索普只要獲得6枚金牌,他就將追平施皮茨奪得9塊奧運會金牌的紀錄。即使追趕施皮茨不成功,索普同樣可以奠定自己在澳大利亞運動史上的地位:此前澳大利亞獲得奧運會金牌最多的弗萊澤、姆雷·羅斯和庫特貝特都僅僅獲得4枚。
其實索普和美國隊都知道,如果比較個人能力,索普的江湖地位仍然難以動搖,美國人的優勢在於整體。美國男隊主教練埃迪·裡斯已經當了30多年游泳教練,1976年奧運會,他曾經作為美國隊的助理教練出征,在他看來,這支美國隊是1976年以來最好的。已經有專家預測,雅典奧運會上,美國隊粉碎澳大利亞隊就像彈吉他一樣輕松,而且美國人將掠走33塊獎牌。但回顧一下悉尼奧運會時,在最後一個項目男子4×100米自由泳接力中索普是如何超越霍爾生生拿走一塊金牌的,就會明白,他們決不會輕易讓美國人得逞,索普是橫亙在美國隊前面的一座天王山,擊敗了他,美國隊就征服了整個世界。
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