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環法賽一開始只是法國《汽車報》出於宣傳目的和為了與另一家報紙《自行車報》競爭而組織的自行車賽,但它能夠形成今天如此大的規模,良好的商業運作是個先決條件。本文解釋了環法賽是怎麼開始從原來的一窮二白走上商業化道路的。
開發宣傳車隊
1903年,第一屆環法自行車賽誕生了。比賽途經馬賽、裡昂、土魯斯、波爾多、南特和巴黎這些著名的城市。說服法國《汽車報》主編德格朗日舉行環法比賽的26歲記者格爾拉費認為,這些城市的居民們會在主辦方的大力宣傳下接受並歡迎這場比賽,他們甚至願意給參賽者提供便宜的午餐。這一習慣就這樣一直沿續了下來,群眾的參與感不僅減少了環法賽的商業氣息,也緩和了比賽為居民日常生活帶來的不便。
最初參賽的是一些自行車廠組織的車隊。但是德格朗日對於工廠所定出的比賽策略感到失望,畢竟他們不是專業的。於是,他開始尋求贊助商,並以國家級的運動員代替非專業人士。到了1930年,環法的商業性得到更大的體現。直到那時,那些自行車廠商纔開始給車手們參賽費,但這樣一來工廠也不再那麼熱心於參賽了,因為德格朗日堅持使用沒有印上生產廠商名稱的黃色自行車。
當然德格朗日知道自己還沒有完全開發出環法賽的商業價值,於是他改變策略,把那些原本跟在車隊後面的廣告宣傳車放在車隊之前,這樣就能防止路邊的觀眾在自行車隊過去之後紛紛回家而削弱了宣傳作用,這樣他就能多收取相應的宣傳費。
德格朗日的宣傳車隊吸引了很多的眼球。廣告商們支付了12500英鎊來宣傳自己的產品。GAN保險公司還給觀眾提供了17萬頂帽子,8萬個微章,6萬個塑料包和535000份報紙,共32噸的商品,以備觀眾隨時之需。
收取承辦費
在環法賽影響擴大之後,德格朗日開始向舉辦比賽的城鎮收取承辦費。二戰後,對環法賽有濃厚興趣的維坦加入了主辦方。維坦很快意識到一個能獲得雙倍金錢回報的方法,那就是在一個城鎮舉行一場比賽後,接著第二天在另一個城鎮舉辦另一個賽段的比賽。通過試驗,他又嘗試一天內在兩個城鎮舉行比賽。車手們完成一個城鎮的比賽後,接著在第二個城鎮繼續比賽,隨後在第三個城鎮吃午餐,最後在第四個城鎮結束比賽,然後第二天又開始這樣的循環。這種比賽方式不僅能收取更多的承辦費,同時也為新聞報導創造了一個又一個神話。
由於維坦的這種安排,車手們每天只有3-4個小時的休息時間,於是,他們開始抗議。1978年,在瓦倫斯-阿讓賽段的比賽中,車手們拒絕比賽。於是,觀眾們開始尖叫,有些人甚至向車手們扔西紅柿。不過這種比賽方式還是很快就銷聲匿跡了。
賽制合理,不斷壯大
1967年,當人們發現環法賽冠軍辛普森的突然死亡與藥物有關後,體育管理機構UCI開始限制環法賽持續的時間和比賽的路程。從1988年開始成為環法賽組織者的勒布朗克對環法賽進行了改革。就像所有體育運動的發展一樣,環法賽賽程變得更短,比賽速度更快。
2003年的環法賽每個賽段都不超過230公裡,其中有10個賽段還少於170公裡。整個賽段全長3427.5公裡,與1926年的5745公裡和辛普森死亡那年的4758公裡相比,已經減少了很多。隨著環法賽的不斷壯大發展,組織者已經不用再為經費擔心了。雖然組委會從未公開過舉辦比賽的城鎮交付了多少錢,但根據1995年11月的調查顯示,在每個賽段的起點,組織者能從法國收回607500英鎊,從國外(包括贊助商、轉播費等)收回870000英鎊,而現在這個數字很可能已經變成了雙倍。
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