1984年9月，李昌鎬成為韓國棋院研究生時，他的水平被定為研究生5級。在1年前的韓國海泰杯決賽中戰勝李昌鎬的柳時熏被定為6級。當時定級最高的是金明完六段，為3級。

　　韓國研究生5級相當於業餘5段的水平。這個水平的李昌鎬有時還記不好職業棋手的對局，這真讓曹薰鉉有點不知所措。

　　曹薰鉉在日本棋院當院生時，他有時一天要記錄3盤職業棋手的對局。就算是有一定經驗的人記錄一盤棋也不容易，更何況棋力和記憶力都不是很強的他。結果每到比賽的最後時間，他記錄起來非常困難。如果不幸遇到打劫的情況，雙方來來回回提劫，再加上是快棋的話，更是手忙腳亂，但不管有多忙亂，他還是盡量不出差錯。做記錄同時也是學習的過程，曹薰鉉記錄時經常想下一手棋，自己想下在哪。

　　李昌鎬不僅記錄不下別人的棋譜，就是自己下的棋，有時候也復盤不出來。

　　『我學棋的時候，幾年前下的棋我都可以復盤……李昌鎬連剛剛下過的棋都不能好好復盤，不知道……』曹薰鉉不禁訴說著自己內心的苦悶，但他最後作出的結論卻是，對李昌鎬再觀察一段再說。曹薰鉉的理由是：『外表閃光的並不是什麼出色的天纔，任何人都能夠看得透的人也不是什麼出色的天纔。』

　　曹薰鉉說中了，李昌鎬的圍棋水平提高得非常快。在成為研究生1年後，他第一個昇為1級。1986年8月，李昌鎬通過入段關口。當時李昌鎬只有11歲。

　　李昌鎬雖然在棋盤外比較愚鈍，但在棋盤上卻一路飄紅，直線上昇。李昌鎬昇為三段後遇到了曹薰鉉的最大對手徐奉洙九段，結果讓徐九段6連敗。僅1個月之後，李昌鎬便將戰書遞到他師父曹薰鉉面前。

　　入段後的第3年，即1989年8月，李昌鎬在第18屆KBS圍棋王戰決賽中，力克金秀壯七段(當時)，獲得他生平第一個冠軍。14歲奪得大賽冠軍，這也創造了圍棋史上有史以來最年輕的冠軍紀錄。

　　師徒首次相遇是在1989年12月24日的第28屆最高位戰五番棋第1局。第一次師徒正式比賽僅80手李昌鎬就投子認輸了。雖然這是一個短命的對局，但這卻是以後持續了十幾年的師徒大戰的序曲。

　　在最高位戰進行過程中，李昌鎬獲得了第24屆霸王戰挑戰權，師徒兩人又一次不期而遇。

　　兩番決戰的結果更令棋界大吃一驚，李昌鎬『政變』成功，在最高位戰、霸王戰中分別以3比1、3比0力壓曹薰鉉，連奪兩冠。

　　曹薰鉉本來以為李昌鎬要想戰勝自己最快也要5年以上，但沒想到李昌鎬這麼快殺到眼前，並把自己拉下冠軍寶座，實在令他措手不及。同樣，當奪冠的消息傳到李昌鎬家裡時，他們也都感到不可思議。

　　1989年冬天，李昌鎬在第29屆最高位戰中再起風暴，以3比2力克曹薰鉉奪冠。當時我的心情真的難以用語言來表達，既為昌鎬高興，也為丈夫難過。

　　非常有意思的是，曹薰鉉從日本回國後獲得的第一個冠軍頭銜也是最高位戰，他們師徒兩人的緣分真的有一種冥冥中的巧合。