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雖然1997年的環法大賽冠軍烏爾裡希因為禁藥丑聞被禁賽,但德國人還是找到了他們的英雄——7月9日的環法大賽屬於埃裡克-紮貝爾。在一場瘋狂的衝刺比賽之後,紮貝爾終於實現了在德國國土上沒有實現的願望——穿上黃色領騎衫。
9日的第三階段賽段全長174.5公裡,經過洛林省的首府梅茲。這是本屆環法大賽的第一個法國境內賽段,但最出風頭的卻是德國人,這多少讓法國觀眾有些不爽。在這個以直道為主的賽段上,照例又是衝刺型選手的天下,結果,在終點線前瘋狂的衝刺中,澳大利亞車手羅比-邁克艾文力壓德國電信車隊的名將紮貝爾,這位本賽季風頭正勁的澳大利亞車手繼2000年環法大賽後第二次獲得賽段冠軍,他的總成績也隨之躍昇至次席。但紮貝爾是收獲最大的人——他以13小時31分35秒的成績穿上了領騎黃衫。
當然,紮貝爾本人更希望能夠早一天得到這個榮譽——環法自行車賽的第二個正式賽段8日在德國的薩爾布呂肯舉行,這是今年環法賽新增加的一個賽段,因為只要他能在這個賽段取勝就能成為第一個在德國土地上穿上環法大賽黃色領騎衫的德國人,即使是當年的烏爾裡希也沒有這個福氣。這真是一個巨大的誘惑,但結果卻令包括紮貝爾在內的很多德國人沮喪。最終粉碎紮貝爾夢想的不是壓力,而是發揮出色的雙料世界冠軍、西班牙人奧斯卡-弗雷策。這個西班牙人依靠強有力的衝刺輕松取勝,成為1981年以來第一個奪得環法分站賽冠軍的世界杯衛冕冠軍。
在比賽中,弗雷策冷靜得像個殺手,又叡智得像個哲學家。他總是能選擇最有效率的方式,直至得到勝利。和阿姆斯特朗的十足霸氣相比,他就像是一個可以讓自行車運動變得像一種藝術的選手。
盡管頭頂世界冠軍的光環,可是弗雷策今年狀態一直不好,就連他自己也表示根本不想參加環法自行車大獎賽。但他所效力的馬佩車隊估計是從廣告收入角度考慮堅持讓弗雷策參加。弗雷策賽後顯得對勝利准備不足,一副驚喜交加的樣子:『衝過終點線的時候,我想最吃驚的人就是我了。我本來只是想利用環法賽來調整身體,全力准備之後的世界杯比賽。』
在第二賽段結束後,在第一賽段中從阿姆斯特朗身上奪走黃色領騎衫的瑞士人伯托格裡亞蒂幸運地保住了身上的黃色領騎衫。由於在賽道上出現了幾次意外碰撞的事故,老練的阿姆斯特朗以及他的美國郵政車隊隊友顯然不願意去參加冒險的直道衝刺,而是施施然地去感受道路兩旁法國觀眾的熱情。61名的賽段名次自然不值得稱道,但在計時成績上阿姆斯特朗實際上並不吃虧;在第三個賽段中,阿姆斯特朗又一次混在大隊人馬中騎過終點,成績僅為第33位。但從總成績來看,名列第五的他和紮貝爾的差距依然只有17秒鍾,這個差距一進山地賽段肯定會化為烏有。而瑞士人伯托格裡亞蒂、法國名將賈拉伯特分列三、四位,和紮貝爾的差距也均在10秒出頭,山地賽段還沒開始,好戲還在後頭。
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