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西部半決賽第2場,奧尼爾上場40分鍾,卻只有一個感覺:皮球總是從外線飛向籃筐,砸在籃筐上之後又從頭頂飛出去。賽後的技術統計表簡直讓奧尼爾無法忍受:19分7個籃板,還有5次犯規!
2002年5月8日,這一天將成為奧尼爾10年職業生涯中值得永遠記住的『恥辱日』。人們還可以給這個『恥辱日』找到很多理由:湖人以85比88輸掉了本賽季第一場季後賽;湖人在斯臺普斯中心連續18場不敗的紀錄被打破;湖人自2000年總決賽至今21場季後賽僅負1場的紀錄被打破……。但一個最重要的理由是:奧尼爾輸給了新科MVP--比自己矮3公分、輕25公斤、年輕4歲的蒂姆-鄧肯。
鄧肯將獲得本賽季常規賽MVP,盡管這則消息在比賽前一天就被NBA的一位官員捅了出來,並登上全美各大媒體的頭條,但奧尼爾直到比賽當晚來到斯臺普斯中心後纔得知。『恭喜恭喜!』這是奧尼爾的第一反應,雖然當時鄧肯並不在場,『在加裡弗利亞州這個地方,其實根本沒有什麼公平可言。這是第二次,我被搶劫了!』
奧尼爾故作一副無所謂的樣子,說話時臉上還露出怪異的笑容:『這就是我關於這件事情要說的一切。』其實奧尼爾更不能忍受的是,他在MVP投票中的得票數僅排第3名,甚至不如網隊後衛賈森-基德。自從2000年贏得常規賽MVP後,奧尼爾已經連續兩年與這項最重要的獎項無緣,去年被76人的艾弗遜搶到,今年輪到了鄧肯。
也許是受到了這個消息的打擊,奧尼爾在場上的表現大失水准。由於『海軍上將』羅賓遜因傷仍無法上場,馬刺隊不得已讓鄧肯客串中鋒、防守奧尼爾,而後者竟然在40分鍾內15投僅7中,籃板球只有7個,其中進攻籃板更是僅有可憐的1個。而鄧肯大發神威,在奧尼爾面前19投10中,搶到27分、17個籃板,其中前場籃板多達5個,還有5次助攻5個蓋帽。
比賽結束後,奧尼爾賽前的憤怒已經消失得無影無蹤,他安靜地收拾好衣服行李,走進了停車場。面對趕上前來的記者,『大鯊魚』一言不發。
『我想手指的傷給他造成了很大的影響。』傑克遜雖然表面上在為他開脫,但事實上,作為湖人隊的支柱,奧尼爾知道自己應該承擔全部責任。『他根本連球都抓不穩,在一場比賽的40分鍾時間裡只搶到7個籃板,這個事實說明,他沒有達到我所需要的那種滿負荷狀態。』面對傑克遜的批評,奧尼爾沒有反駁。
對習慣於贏球的湖人隊來說,失利也許並不是個壞消息。至少,奧尼爾少有的狀態不佳認隊友意識到,要贏得總冠軍不能完全依靠『大鯊魚』。『比賽之前,沙克說他需要我們,我們必須行動起來!』大前鋒沃克說:『我們必須盡力打出好勢頭,並把它保持下去,甚至在沙克不能100%發揮的情況下。』
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