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忠誠的回報
傑克遜在皮彭發誓『不為公牛隊打球』後第二天纔知道,皮彭的經紀人也來到了洛杉磯,並且還對皮彭說,這個賽季之後克勞斯將開始『重建工程』,皮彭肯定得不到一份新合同。皮彭本來受傷病困擾,心情惡劣,受到這種刺激,更加深了他對公牛隊管理層的痛恨。
人人都以為皮彭的反叛是對自己薪水的不滿,作為『NBA50位最偉大球星』之一的他,在1998年全聯盟的薪水中只排在第122位,這顯然和他的價值與貢獻極不相稱。不過皮彭並沒有把金錢當作第一位的選擇,皮彭和克勞斯的決裂並不是因為錢,而是因為『兩個傑裡』對他的態度。
作為一個從阿肯色州偏遠的小城市裡奮斗出來的球員,皮彭是個思想很傳統、性格十分內向的人,他非常希望能夠永遠在一支球隊效力。可是他的忠誠並沒有得到相應的回報。每個夏天,皮彭都會聽到各種關於公牛隊將把他轉賣的傳言,這深深地刺痛了他的心。
喬丹對皮彭的心情非常了解:『斯科蒂非常珍惜自己在籃球史上的地位,他想要在公牛隊度過自己的職業生涯。斯科蒂覺得,在一支球隊效力終生的人具有最高貴的品格:忠誠。』皮彭自己也說過:『我想在公牛隊效力到退役的那一天,我願意高高興興地離去,而不是被人趕走。』因此,盡管不相稱的工資一直在乾擾著他的情緒,皮彭還是認真地履行著職責,然而忠誠的回報卻是一次次的商業交易企圖,坎普、沃克,都是克勞斯放棄皮彭的理由。
在喬丹第一次退役的14個月裡,是皮彭出任公牛隊的領袖,可讓他心寒的是『兩個傑裡』對他無私的奉獻連一句『謝謝』都沒有。
在和快艇隊比賽之後,公牛隊下一站是薩克拉門托,他們輕易地打敗了國王隊,前往西雅圖挑戰超音速隊。西雅圖是一個敏感的地方,因為克勞斯幾乎把皮彭和前超音速前鋒坎普進行了交換。這時公牛隊每個人都知道皮彭『不為公牛隊打球』的新聞,下了飛機,有兩輛大巴前往酒店,克勞斯本應該坐另一輛大巴,可他懷著『我是球隊總裁』的心理坐上了球員的大巴,意志消沈的皮彭喝了很多啤酒,他壓抑多年的怒氣終於爆發了。
『傑裡·克勞斯,你為什麼不和我續約?你為什麼不把我轉賣到其他球隊去?』皮彭在後座大聲吼叫。在克勞斯眼中,皮彭不是喬丹,他毫不退讓地和皮彭吵了起來。這是3年來,皮彭第一次和克勞斯說話。兩人的爭吵愈演愈烈,皮彭完全控制不住情緒,咒罵克勞斯怎樣『背叛』他,怎樣拿他做『快餐店裡的熱狗』一樣對待,克勞斯的回答讓皮彭和喬丹幾乎同時站起身來:『你不就是這麼個東西。』
皮彭坐當晚的飛機獨自回芝加哥去了。連傑克遜和喬丹都不知道,他這一去是否還會回頭,但他們都知道,沒有皮彭就沒有第6個總冠軍。為了把倔強的皮彭拉回來,傑克遜和喬丹一個唱白臉一個唱紅臉,一會兒說皮彭『太自私』,一會兒又說『我們很需要你』,不過作用最大的人,還是不起眼的哈珀。
在皮彭效力公牛隊12年間,格蘭特和哈珀是他最親密的朋友。喬丹和皮彭親如兄弟,但喬丹是個愛發號施令的大哥,朴實直率的哈珀卻和他無話不談。是哈珀陪伴皮彭度過了他這一段最痛苦的歲月。哈珀和皮彭在一起時,從不提起克勞斯,也從不直接勸說皮彭回來參加比賽,他只是陪著皮彭進行恢復性訓練,不斷和他聊傑克遜『珍惜此刻』的禪宗教義。
皮彭終於回心轉意,1998年1月11日的聯合中心體育館,他在這個賽季第一次穿上33號球衣出現在球場上,滿場的觀眾用持續了6分鍾的掌聲迎接他回來,芝加哥上空的一片陰雲終於淡去。
克勞斯的挑戰
皮彭歸來後,公牛隊的攻防系統恢復正常,『三角進攻』的威力發揮出來了。在二月的全明星賽之前,公牛開始了第二次西部之旅,這回他們最重要的比賽是和爵士隊的第二場交鋒。由於此前主場公牛隊輸給了爵士隊,而隸屬於東西兩個不同聯盟的球隊在常規賽季只有兩次交手機會,所以這場比賽對公牛和爵士在常規賽季勝率相同情況下,季後賽能否擁有主場優勢至關重要。已經走上正規的公牛隊志在必得,而那個討厭的克勞斯沒有隨隊出征也使球員們的精力更加集中,可是就在這場比賽前一天,克勞斯發表了他那著名的『挑戰宣言』。
克勞斯是接受《芝加哥論壇報》記者米歇爾采訪時發表這番話的:『傑克遜下個賽季肯定不會繼續擔任主教練了,邁克爾說過傑克遜不當主教練他就不打球,我們希望他能改變自己的主意。』關上傑克遜回來的大門還只是克勞斯談話的一部分內容,他直接表示了對喬丹的看法,『我們也許應該找一個合適的時間和地點同邁克爾好好談談這些問題,他必須認識球隊的情況,理解球隊發展的規劃。我們要搞清楚本賽季結束後,哪些人要走,我們在薪金上限下還留有多大的空間。公牛隊的重建工程已經不是一個疑問了,當然,我們希望邁克爾能留下來,但他必須為另一位教練打球。』
米歇爾從克勞斯的話裡聽出了克勞斯想全面控制公牛隊的企圖,於是進一步盤問『重建工程』,愚蠢的克勞斯果然上當,他說喬丹每年3000萬的工資『是我們重建公牛隊的一大障礙,由於這份工資的存在,我們沒辦法和一些年輕的自由球員簽約,這樣很難提高公牛隊在未來歲月的競爭能力。還沒有哪支NBA球隊面臨過這種問題,我們必須找到解決問題的方法。』
克勞斯的這次談話激起了軒然大波,毫無疑問,人們都知道他在『趕喬丹和傑克遜』,不論克勞斯日後如何解釋,他都擺脫不了『解散公牛隊』的罵名。而這次『挑戰宣言』的直接後果就是擾亂了公牛隊軍心。喬丹和他的隊友們在與爵士隊比賽前一小時知道了克勞斯在芝加哥的所作所為,他在賽前對記者說:『克勞斯知道我不會為另一位教練打球,在半年前我就表明了自己的觀點。我不知道他們為什麼要讓菲爾走,為什麼不留下一位真正的教練,一位球員的教練。現在公牛隊的情況很復雜,他們必須作出最後的選擇。』
公牛隊在場上的表現很混亂,在領先24分的局面下,公牛隊再次輸給爵士隊,失去了季後賽對爵士隊的主場優勢。
沒有人會想到克勞斯會在公牛隊節節勝利的時候,在常規賽季最重要的一場比賽前,說出這種破壞球隊團結的話來,連勞恩斯多夫都對克勞斯的話非常生氣。其實克勞斯是在皮彭回來之後纔決定要表明立場的,他發現這支球隊的控制權又落到了傑克遜和喬丹手中,而他這個總經理卻成了一個多餘的人物。克勞斯對自己的『挑戰宣言』一點都不後悔,他甚至為施展出了自己的權力而感到驕傲,但他太輕視喬丹了,他不知道喬丹會用一種特殊的方式進行還擊。
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