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如果桑普拉斯真的在兩周後奪得他職業生涯的第八個溫布爾登男單冠軍的話,今年八月就將年滿30他,將以何種方式慶祝這一不可思議的勝利呢?答案很可能是??退役。
面對此次在溫布爾登為TNT電視網作客座評論的老朋友庫裡埃,桑普拉斯透露了這條獨家消息,他憧憬道:『在溫布爾登的中央球場贏得職業生涯最後一場勝利,這是多麼完美的結局。』盡管他接下來又說:『對於退役我心中並沒有一個確切的時間表,它可能就在溫布爾登後,也可能是未來幾年中的任何一天。』不過,和那個在上賽季還宣稱要在職業網壇再奮斗三四年的桑普拉斯相比,毫無疑問,退役的想法確實已經開始縈繞在這位一代球王的心頭。
促使桑普拉斯想法產生如此之大變化的原因,很可能是因為他在上賽季成為歷史上奪得大滿貫賽事冠軍最多選手後失去了下一個自我突破的目標,也很可能是因為長期的傷病以及他看上去還算不錯的婚姻逐漸消磨了他的斗志,當然,新銳力量輪番衝擊這一因素也不能忽視。面對自己在1997賽季之後就只能靠溫布爾登在大滿貫賽事中奪冠的事實,桑普拉斯已經逐漸明白,退役是遲早的事,而溫布爾登無疑最有可能賦予他一種體面的方式。
去年溫布爾登奪冠之後,桑普拉斯已幾乎整整一年沒能奪得一項冠軍,在他13年的職業生涯中,這是一段持續時間最長的無冠軍記錄。不過,這並不影響他在本屆大賽中被繼續看好。麥肯羅說,他心目中的男單奪冠兵團只有桑普拉斯、阿加西、拉夫特和亨曼四人,而桑普拉斯無疑具有最大的奪冠可能。桑普拉斯的支持者中還包括庫裡埃和納夫拉蒂諾娃,他們表達了和麥肯羅類似的觀點。
隨著諾曼和拉潘蒂兩位種子選手上周臨時退出,桑普拉斯所在男單上半區的實力進一步減弱。加上近八年來唯一在溫布爾登戰勝過桑普拉斯的克拉吉塞克以及總能在快速球場上給桑普拉斯制造足夠麻煩的菲利普西斯均因傷缺席,桑普拉斯的奪冠之路看上去顯得更為平坦。如果桑普拉斯能在前幾輪順利通過以色列好手列維以及瑞士新星費德勒的挑戰的話,他很可能在1/4決賽中迎戰也許是整個大賽中最強勁的對手亨曼。如能過了這個坎,桑普拉斯半決賽中的對手薩芬不足為懼,而他也將保留有足夠的體力對付下半區殺出的休伊特、拉夫特或阿加西。
事實上,桑普拉斯看上去並不注定會在草地創造輝煌,至少在他職業生涯的早期是如此。當桑普拉斯1990年以19歲的年齡在美網賽上奪得他的第一個大滿貫賽事冠軍時,他並不知道,他此後的12個大滿貫賽事冠軍獎杯中居然有7個來自於溫布爾登。桑普拉斯自小在南加州的硬地賽場上錘煉,在1989年至1991年的三年間,他總共只在溫布爾登贏了一場比賽,桑普拉斯回憶說:『頭幾年我很不喜歡在草地球場上比賽,球速太快了,我非常不適應。』
是桑普拉斯的恩師古利克森修正了桑普拉斯的技術,他將桑普拉斯的拉拍幅度縮短,以適應草地比賽中網球的低彈跳,而且著重抓了桑普拉斯的接發球。1992年的溫布爾登賽上桑普拉斯就像是換了一個人,他在1/4決賽中擊敗衛冕冠軍施蒂希,半決賽惜敗於最終的亞軍得主伊萬尼塞維奇。桑普拉斯從此愛上了草地,他的神話也就此開始,在1993年至今的八屆溫布爾登賽中,桑普拉斯總共打了54場單打比賽,只輸掉了其中的一場。
桑普拉斯在溫布爾登不可思議的戰績為他帶來了一份額外的財富??對手的敬畏,他承認,大多數對手都害怕在草地球場上和他較量,這往往使得他能夠更加輕松地贏得比賽。不過,隨著桑普拉斯狀態的下滑,這樣的敬畏感也正在慢慢消退。人們心裡非常清楚,桑普拉斯只要一不留神,他就將為他的對手成就一場會被對手稱為『職業生涯以來最偉大的一場勝利』。如今,在桑普拉斯今天在溫布爾登的第一場比賽和他的第八座溫布爾登冠軍獎杯之間,就一路站著七位這樣的機會主義者。桑普拉斯,他到底能夠橕多久呢?
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